Кое-как взяв себя в руки, я спешно ответила:

– Из-за того, что стихийники явились все вместе, магии кристалла попросту не хватит. Орониус выпустит свою и сказал тебе своей тоже пожертвовать, лишь тогда будет шанс. Как только он задействует кристалл, медлить будет нельзя…

– Получается, сейчас там что-то случилось, раз до сих пор он не выпустил магию, - отрывисто перебил Ксандр, смотря в сторону дворца. – Орониус не стал бы медлить! Видимо, на него кто-то напал. Тэя, скорее, идем, нужно задействовать кристалл как можно быстрее!

Крепко держа меня за руку, Ксандр устремился вперед. Но почти тут же нам навстречу попался Интеис с совершенно потерянным видом. Забавно, но сейчас принц вовсе не выглядел тем капризным неженкой, которым всегда казался.

– Айна… - выдохнул он, словно все еще не веря. – Айна заодно со стихийниками…

– Я уже в курсе, - мрачно ответил Ксандр. – Она нас, видимо, им и сдала. Удерживай здесь как можно дальше. У Орониуса с кристаллом что-то сорвалось, мы туда.

– Поспешите, - пусть и явно пораженный предательством сестры, принц все равно сохранял решимость, - я постараюсь продержаться как можно дольше.

Ксандр меня не слушал. Мол, какие целители, когда тут каждое мгновение на счету. Но, проклятье, он ведь был серьезно ранен! Пусть он старался не показывать мне ни боли, ни слабости, но я ведь и так прекрасно понимала, что с ним.

– Потом, Тэя, потом. Сейчас есть вопросы важнее.

По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.

– Что с кристаллом? – Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.

– Он запечатан! – Орониус словно бы даже задыхался. – Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить – все без толку!

– Айна… - мигом догадалась я.

– Айна? – не понял архимаг. – Но принцесса ведь…

– Заодно со стихийниками, - Ксандр спешно подошел к кристаллу, принялся осторожно касаться мерцающей грани. – Боевой пробить пытался?

– Да я как только не пытался, – Орониус выглядел вот попросту обессиленным. – Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…

У меня это тоже в голове не укладывалось. Вот зачем принцессе служить стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений по этому поводу.

– Отойдите подальше, - отрывисто произнес Ксандр.

– Ты что задумал? – не понял архимаг.

Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…

– Остановись! Ты же не выдержишь! – закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.

В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и все, сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:

– За Тэю жизнью отвечаешь, - и он покинул площадку.

– Ксандр, подожди! – я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил.

– Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.

– Да что вообще произошло?! Куда магия из кристалла делась?! Что с Ксандром?!

– Он полностью вобрал магию в себя, - Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. – Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже и не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически это должно сработать. Если магии все же хватит…

– Хватит магии на что? – прозвучало с явной издевкой позади нас.

Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот, этот момент настал.

Орониус тут же решительно задвинул меня за себя, но Алтран, похоже, вообще не воспринимал его как какую-либо помеху.

– Я смотрю, вы так расстарались, такой теплый душевный прием нам оказали, - самодовольная улыбка не сходила с его лица. – Я даже польщен.

– Убирайся прочь, Алтран, - Орониус и шагу назад не ступил, - я не отдам тебе девушку.

Только сейчас жадно пожирающий меня взглядом стихийник обратил внимание на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:

– Орониус! Так это ты! Как-то все забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально-похвально. Дай угадаю, и вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать – тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной…как ее там…