— В вашем мире любовь ценится меньше? — вдруг поинтересовался Адрас.

— Ценится?.. — переспросила я.

Помолчала, и глядя исключительно в собственный бокал тихо ответила:

— Власть — это ответственность. Ответственность за свой народ, за благополучие зависящих от твоего правления людей, за наследие предков.

Помолчав, я продолжила, вопросительно произнеся:

— Любовь?.. Несомненно, дар… — отголоском боли, мне вспомнились серые глаза Динара, я подавила это воспоминание и продолжила: — Но у всего есть своя цена. И если ценой выступают жизни близких и тех, кто зависит от тебя… Да о какой любви может идти речь, если на кону миллионы жизней?!

Выпив вино почти до дна, я честно призналась:

— В моем мире, «старейшины» или иные власть имущие, приняли бы совершенно иное решение. Такое, после которого упомянутый принц Ночи, если уж был настолько безголовым, мечтал бы исключительно о воссоединении этой самой головы с телом. Секунд так двадцать… Или сколько там в целом умирают темные?

Мне не ответили, за моим круглым столом царило потрясенное молчание, а темные, равно как и светлые, смотрели на меня откровенно потрясённо. Я могла бы взглянуть не менее потрясенно в ответ, особенно если учесть, то что мне уже было известно и о светлых и о темных, но какой смысл. И едва рабыня вновь наполнила мой бокал, я задала всего один вопрос:

— Истинный Тэнетр уничтожен?

Адрас молча склонил голову.

— Помянем, — мрачно сказала я, делая большой глоток вина.

И не пьянея ни капли, мрачно посмотрела на ту сверкающую модель Тримиана, что все еще светилась, созданная главой Ледяного братства. Это, конечно, больше был не крест миров. Увы. Теперь мы имели лишь верхнюю и нижнюю планету. И проблему. Еще пока не явную, но являющуюся лишь вопросом времени. Потому что, насколько я поняла, высшие не терпят ничьих попыток сравняться с ними в их божественной силе. А начало всей этой застольной беседы уже недвусмысленно давало понять, по крайней мере мне, — кесарь Бог.

И не то, чтобы я была крайне сведуща в теологии, но, боюсь, мои выводы были абсолютно верны. И подозвав жестом одну из рабынь, я, мило улыбаясь, приказала:

— Доставить в мою спальню двести-двести пятьдесят тарелок, так же не буду возражать против примерно ста бокалов, и, пожалуй, парочки бутылок вина. В конце концов, полагаю, именно парочка бутылок вина придаст семейному скандалу как минимум оттенок грандиозности, вы со мной согласны?

Рабыня выразить согласие не посмела, как, впрочем, и возразить хоть в малейшем.

Я же, вооружившись пером и бумагой, переданным мне по моей просьбе Эдогаром, начала с главного:

— Лорд Экхатар, по какой причине вы вмешались во внутренние дела Снежного дома?

* * *

К тому моменту, как появился кесарь, я уже допивала вторую бутылку вина, вольготно устроившись на нашей, увы, совместной постели. Рядом с ней ровными стопками высились заготовленные для скандала тарелки, белые, судя по виду фарфоровые, если тут конечно есть фарфор, по другую сторону от все той же кровати таким же образом высились хрустальные, искрящиеся от сияния зажженных свечей бокалы. Да, я была во всеоружии.

— Я вижу, — ледяным тоном уведомил меня кесарь.

— Я рада! — ответила, салютуя ему бокалом.

Великий Араэден сопроводил это мое действие пристальным взглядом злых суженных глаз, а едва я вновь наполнила свой бокал из бутылки, что продолжала держать в правой руке, в то время как левая была занята собственно бокалом, начал медленно расстегивать пуговицы на от чего-то мокрой рубашке.

— Итак, — произнес он, делая шаг к сидящей мне, — я вижу, нежная моя, ты воистину жаждешь… побеседовать.

Выразительно обвела бутылкой и бокалом окружающее пространство, после чего кивнула, и сделала, между прочим абсолютно обоснованное, заявление:

— Нам конец!

Кесарь, остановился, несколько странно поглядев на меня, после чего, вновь возобновив как движение в направлении постели, так и неторопливое расстегивание собственной рубашки, с плохо скрываемой иронией, поинтересовался:

— И чем же обосновано твое заявление, нежная моя?

Пьяно отсалютовав императору, громко возвестила:

— За нового… — тут я подумала, что кесарь определенного не новый.

Решила исправиться и начала было:

— За молодого…

Вспомнила, про то самое пафосное торжество в честь его трехсотлетия, которое всеми королевствами праздновали в прошлом году, и поняла, что тоже не подходит.

— За становление нового… — с этой фразой тоже было что-то явно не так.

Молча выпила еще глоток вина, вздохнула и спросила:

— Мой кесарь, что вам известно о высших?

Араэден подошел, снял с себя расстегнутую уже рубашку, после сапоги, затем поднялся на постель, прошел по ней и опустился передо мной. Сел, молча отобрал у меня бокал, сделал глоток и спросил: