— Я бы мог сыронизировать на тему желания оказаться как можно дальше и от этого места и от этого нечеловека, но воздержусь, — медленно и откровенно издевательски произнес кесарь.

Меня же накрыло пониманием, что усидеть я не смогу. Никак. Нет сил. Нет сил пошевелиться, нет сил встать, нет сил ни на что, и даже дышать откровенно проблематично. Но я дышала. Вцепившись в тонкое покрывало с такой силой, что ткань трещали под моими пальцами, но сидела! Потому что я Катриона Ринавиэль Уитримана урождённая Ароиль Астаримана, я не сдаюсь и не прогибаюсь под обстоятельства!

— Забавно это слышать, нежная моя, особенно если учесть насколько пришлось прогнуться тем, именем коих ты сейчас так старательно прикрываешься. А, впрочем… забывчивая моя, и ты не избежала сей участи, каждый раз снова, снова и снова, подстраиваясь не только под мои новые законы и указы, но в частности и под все… желания.

Очень медленно, стараясь удержать равновесие и не упасть, я повернулась и посмотрела на кесаря. Со всей той ненавистью, на которую была более чем способна, особенно если учесть все обстоятельства!

Не испытывающий подобных трудностей, как, впрочем, и любых моральных терзаний император, мягко подался ко мне и произнес, с ледяной яростью глядя мне в глаза то, что уже говорил мне когда-то, в том, другом мире:

— «Катриона, согласны ли вы стать моей… женой?»

И я сказала «Да». Я могла бы сейчас назвать тысячу обоснованных причин, по которым я сказала «да», и такую же не менее обоснованных, по которым просто не имела право сказать «нет», но ничто из этого не изменило бы главного факта — я ответила согласием. Я ответила согласием на частный вопрос, и позже подтвердила свое согласие в храме Матери Прародительницы.

— Рад, что ты это понимаешь, — откидываясь на подушки и глядя на меня практически с насмешкой, произнес кесарь.

— Я… понимаю, — говорить получалось с трудом. А вот орать нет: — НО ЭТО НЕ ОТМЕНЯЕТ ТОГО ФАКТА, ЧТО ВЫ КАТИТЕСЬ КО ВСЕМ ГОБЛИНАМ!!!

Улегшийся было император замер, сжав губы, а вот я останавливаться не стала.

— Во-первых, это было обещание, данное под давлением! Во-вторых, в храме — это было обязательство, взятое под давлением! И в-третьих, к дьяволу вас, вытребованные вами обещания, и данные мной обязательства тоже ко всем демонам разом!

Резко поднявшись, я с неимоверным трудом удержала равновесие, с видом победителя глянула на лежащего властителя Эррадараса и уже гораздо тише и с достоинством, как и полагается императрице, сообщила:

— Если вы действительно искренне полагаете, что я не осознала произошедшего между нами утром, то вы ошиблись.

Ответом со стороны кесаря была лишь слегка приподнятая бровь.

Я же продолжила:

— Если вы действительно полагаете, что я прогнусь под вас и ваш желания — вы ошиблись, мой кесарь. Вы очень сильно ошиблись, забыв о том, чему научили меня сами — я не умею сдаваться! Я никогда не сдаюсь! И я…

— Прогнулась, когда отказалась от Аршхана, — с издевкой вставил кесарь.

Вскинув подбородок, с достоинством ответила:

— Время показало всю верность принятого решения.

Араэден усмехнулся, и неожиданно мягко произнес:

— Время, нежная моя, маленькая, но крайне важная деталь, которую ты несколько упустила из виду.

Я ощутила тот самый холодок, что предшествовал моему пробуждению.

— Важная, и лишь первая, из упущенных тобой.

Постояв несколько секунд, нервно заметила:

— А вы как-то рано вернулись.

— Да, — холодно подтвердил Араэден, — пришлось несколько изменить планы ввиду того, что оставаться вдовцом я определенно не планировал.

Постояв немного, я вернулась, не то чтобы села, скорее несколько упала на кровать, но умудрилась сохранить сидячее положение, после спросила:

— Что произошло?

Несколько секунд кесарь пристально смотрел на меня, но после кратко сообщил:

— Нас ждали. Все что мы смогли, до того, как разобрались с семеркой — сбить портал светоча, пробивающегося в Эрадарас. Это удалось удивительно легко, что вызвало… обоснованные подозрения. И прежде чем мы приступили ко второму этапу, я решил проверить как себя чувствует моя драгоценная императрица.

Сидеть мне было достаточно трудно, и накатывающая волнами темнота от слабости, как-то не совсем способствовали ясности мышления. Кесарь молча трансформировал часть кровати в тахту, я, так же молча, устроилась полулежа, отдышалась и произнесла то, что напрягло больше всего:

— Вас ждали.

Это была самая паршивая из новостей.

— Высшие организованы, — продолжила после короткой паузы. — Что за… семерка?

Вопрос не лишенный основания — у Араэдена в подчинении была приближенная семерка сильнейших магов. И я догадывалась, что принцип организации эллары скопировали у своих некогда богов, а значит… у нас большие проблемы.