Каридан чувствовал, что другие мальчики рады оказаться здесь. Он не понимал, зачем это. Неужели они так рвутся служить кому-то?

Когда официальное представление было закончено, их выпустили из зала. Каридан не сомневался, что король не запомнил ни одно из названных ему имен. Ему ведь не нужно больше общаться с этими мальчиками, теперь их обучение - забота его военных и советников.

Нужно было привыкать, выбраться отсюда все равно не получится, да и бежать некуда. Если он не выполнит волю короля, родители откажутся от него!

Поэтому Каридан с мрачной решимостью приготовился принять все, что ему предстоит. Но веселиться он не обязан! Другие мальчишки с восторгом осматривали отведенные им комнаты, а он направился во внутренний дворик, подальше от них. Там находилось нечто действительно интересное.

Королевский дворец отличался от тех зданий, которые Каридану доводилось видеть раньше. Он был больше и сложнее, с множеством галерей, башен и потайных двориков. На одном из таких открытых небу участков и оказался теперь Каридан.

Главным украшением дворика служил фонтан - но не только. Над купелью из белого мрамора взмывали вверх искрящиеся струи воды, а над ними летали разноцветные сферы. Они переливались так, будто были сделаны из металла, и двигались свободно, как живые существа. Не было единого ритма - и не было веревок, удерживающих их. Каридан понятия не имел, как они летают по воздуху. Он протянул руку к одной из сфер, чтобы проверить, настоящая она или ему просто чудится.

– Это магия, - прозвучал голос со стороны.
– Хотя ты можешь взять, конечно, им от этого ничего не будет.

Повернувшись к арке, Каридан увидел там мальчика примерно того же возраста, что и он сам - лет семи-восьми. Мальчик носил белые одежды, как и все юные гости дворца, его густые светлые волосы были взлохмачены, глаза искрились любопытством. В нем не было надменности, присущей некоторым из здешних наследников, и этим он уже нравился Каридану. Правда, имя мальчика он вспомнить не мог: должно быть, на представлении королю он стоял где-то впереди. В тот момент Каридан никого не слушал, он повторял про себя свое имя, чтобы не забыть, когда придет его очередь.

– Я никогда не видел такой магии, - признал Каридан.

– Она слабая, ею украшают.
– Мальчик подошел ближе и легко перехватил одну из сфер.
– Во дворце такого много.

– Наверно, только король может позволить себе магию для украшения!

– Так и есть, да еще сильные маги в своих домах. Ну, я так думаю... Если бы я был сильным магом, я бы украсил свой дом чем-нибудь особенным!

– Я тоже, - ухмыльнулся Каридан.
– Летающими жабами, например!

– Которые падали бы на гостей, когда я хочу!
– подхватил мальчик.

– Ага, особенно на придворных дам!

– Это ж сколько визгу будет!

Они нравились друг другу, это чувствовалось. Такого Каридан не ожидал. Те наследники, с которыми он общался раньше, казались такими занудными... Он уже приготовился к тому, что его ждут очень скучные годы обучения, но теперь ситуация казалась не такой безнадежной. Он не стремился заводить друзей, но и не отказывался от этой идеи.

Отец и вовсе велел ему знакомиться здесь со всеми, улыбаться им и не дерзить. Потому что эти дети - будущее страны, те, кто займет самые значимые должности в государстве. Вот только Каридану было на это плевать. Он не собирался ни перед кем заискивать! Другое дело - если ему будет действительно интересно, как сейчас.

– Ты ведь из новеньких?
– уточнил мальчик.
– Из тех, кто только сегодня приехал?

– Ну да. А ты разве нет?

– Нет, я... был тут чуть пораньше. Хочешь, покажу тебе дворец? Этот фонтан - мелочь по сравнению с тем, что тут еще есть!

– Мне не везде можно, - предупредил Каридан.
– Наверно, ты и сам это знаешь.

– Со мной - везде! Как тебя зовут?

– Каридан Аркийский, младший князь... Короче, просто Каридан. А тебя?

– Я Корнелиус, - широко улыбнулся мальчик.
– И это дворец моего папы.

***

Ночь была теплая и темная. Небо заволокли тяжелые облака, и это лишало лес большей части света. Но вместе с тем, тепло дня сохранилось, и надевать плащ не пришлось. Что же до света, то Айви вполне хватало золотого сияния переносного фонаря, который она взяла с собой.

Лепестки белоснежных цветов, окружавших ее, излучали мягкое мерцание, и оттого казалось, что она попала в другой мир. Айви пришла сюда, чтобы привести мысли в порядок. На душе по-прежнему жила тревога, и она знала, что все равно не сможет заснуть. Пальцы привычными движениями обрывали тонкие стебли, переплетали их, и это помогало, как она и надеялась.