– Теперь я вижу, что вы искренне переживаете о судьбе беспризорных детей, - в голосе слышалось тепло.
– Так почему Улиш?.. вы так и не ответили.

Соня смутилась и отвернулась от лампы, чтобы Незнакомец не увидел этого.

– Я и капитан Долтэр вложились в этот дом. Спонсировали, провели формирование, наняли учителей...

– В этом Доме вы выросли?
– поинтересовался Незнакомец.

Соня впервые пожалела, что вынуждена врать. Но ведь по документам, она действительно выросла в этом Доме.

– Да. Но мы не планировали останавливаться. Просто у нас не так много средств...
– произнесла, будто виновата в этом.

Принц встал рядом, касаясь плечом Сониного плеча.

– Вы и так сделали очень много. Просто удивительно...
– выдохнул он и резко отошёл.
– Рад, что у меня хватило ума всё-таки спросить о причине вашего поступка.

Соня улыбнулась и лукаво посмотрела в тёмные глаза Незнакомца.

– А мы с вами случайно нигде не встречались?

Принц заливисто рассмеялся.

– Ох, Соня! Не думаете же вы, что меня можно поймать на такую простую уловку?

Соня покачала головой.

– Не думаю. Просто не понимаю, к чему такие сложности? Эти испытания, маски, игры... Неужели есть такая необходимость. Я понимаю, что вероятно, за этим всем кроются какие-то мотивы, но пока, если честно, весь отбор выглядит как насмешка над участницами. Не думаете, что можете оскорбить чувства многих?
– она ожидала ответа, но не сильно на него рассчитывала. В конце концов, принц не обязан отвечать.

– Удивительно что, несмотря на всё, что с вами приключилось, несмотря на то, что вы носите в себе Тьму, вы остались такой искренней и даже немного наивной, - Соня чувствовала - принц улыбается.
– Было ведь три отбора. Никто не играл, всё было по-честному. Мы устраивали их не прихоти раде, а только потому, что принцу очень сложно познакомиться с девушкой и понять, искренна ли она? В первом отборе, половина участниц притворялась, что влюблены, что желают выйти замуж за принца. У одних были ухажёры на стороне, но они даже словом не обмолвились, другие преследовали меркантильные цели, третьи притворялись не теми, кем являются на самом деле. Но были девушки, которые действительно влюблялись, но, к сожалению, мы не могли ответить взаимностью и были честны. Признаться, мы понятия не имеем, как и где знакомиться с девушками, поэтому отборы - оптимальный вариант. Мы ведь действительно желаем узнать каждую. Но сейчас решили попробовать другой подход, убедившись, что наши методы не действуют.

– Мне сложно понять, - досадливо поморщилась Соня, действительно об этом сожалея.
– Вероятно, это чертовски сложно быть принцем.

Незнакомец запрокинул голову и рассмеялся. Живо. Со вкусом. Не стесняясь. Кажется, он даже не пытался притворяться, и эта мысль заставила Соню тепло улыбнуться. Она любит честность...

9.

Глава девятая

Его Высочество Незнакомец галантно вызвался проводить леди Райт до её «крыла». Соня не пыталась завязать разговор, размышляя, а не спит ли соседка? Интуиция подсказывала, что нет. Наверняка Амелии не терпится поделиться новостями, а что они есть - можно не сомневаться.

– Как, по-вашему, прошла наша встреча?
– лукаво протянул принц, нарушая тишину. Соня моргнула, возвращаясь в реальность. Надо же, она успела позабыть о своём спутнике, как это этично с её стороны.

– Продуктивно, - кивнула она и сама взялась за позолоченную ручку двери, ведущую в коридор, но принц опередил. Он как раз-таки ни на секунду не забывает о том, кто он и как следует себя вести.

– Продуктивно?
– изумлённо переспросил он, пропуская Соню вперёд, и хохотнул.

– Согласитесь, эта встреча мало походила на романтическое свидание. Скорее на допрос без пристрастия, - с улыбкой отозвалась Соня.

– А вы всё-таки хотели романтики?

Соня деликатно усмехнулась в кулак и прочистила горло.

– Я рада, что встреча была именно такой, - ответила уклончиво. Пусть сам гадает, что конкретно имела виду. Хотела свидания или не хотела, а то эти психологические атаки уже утомили. Ощущение, что шагаешь по тонкому канату над пропастью с кольями. Расслабится невозможно.

– Я тоже, - внезапно произнёс Незнакомец, чем обескуражил Соню. Она даже сбилась с шага.
– Спокойной ночи, Соня Райт. Спасибо за вечер.

– И вам, Ваше Высочество, - механически ответила Соня и склонила голову в поклоне. Принц удалился, чеканя шаг. Соня пыталась запомнить походку в слабой надежде вычислить несносное высочество, которое затеяло всё это... гм... мероприятие.

Соня замерла у двери, спустила Тьму и настроилась на «грани». Убедившись, что соседка не спит, а читает в своём любимом кресле у камина, вошла вместе со стуком.

Амелия тут же отложила книгу и улыбнулась. Камеристка, которая до этого вязала крючком, отложила работу и присела в реверансе. Соня порадовалась, что она на месте и помогла соседке переодеться и освежиться.