– А то я не вызнал? – ухватился за свою собственную правду Таймир. – И кто такая, и чего творит. И то, как со зверями ловко управляется…

– Эк, тебя задело-то, – одной насмешкой охолонил его мудрый дядька. – Ничего-то ты, дружок, не вызнал. Только одно: да, есть у нее власть над зверями. А может, и над людьми. Но вот, что это за власть? – он многозначительно прищурился и отрезал: – Провели тебя. Дали узреть кончик. А что за тот кончик вытянуть можно, нам и по сей день невдомек.

– Мне и неинтересно, – буркнул Таймир, вновь схватившись за бутыль с самогоном.

– А вот государыне нашей, ой, как интересно. Так интересно, что она готова всю Антанию перевернуть, но Яльку разыскать.

– Из-за братниного соглашения против Сулии?

– Из-за того, что она знает о самой Яльке. Многое знает: и кто она такая, и чего может. Как бы, не побольше нашего ведает. И девчонка ей нужна, потому, как нужна до зарезу.

– Виды на нее имеет? – нахмурился Таймир, так и не донеся до рта чарку.

– И немалые.

– Батя, – напрягся Таймир, поймав догадку.

– За него первого возьмется, – грозным шепотом подтвердил Хранивой. – Может, уж теперь людей по его душу собирает.

Доселе Таймир был уверен: дела ему до того старого разбойника нету. Но тут вдруг поднялся из-за стола и направился к двери.

– Погоди! – бросил ему в спину дядька. – Вот возьми.

Племяш поймал тяжелый кошель, заглянул в него, кивнул, увидав золотники. Упрятал кошель в поясную суму и вышел.

Батя не спал – из харчевни выпроваживали последних засидевшихся. Увидав державника, он не удивился и не прогнал нежданного гостя. Вышел из-за стойки мотнул башкой в сторону задней двери и оттянул служку, чтоб тот поторопился очистить трапезную. Затем провел державника по задкам корчмы в какую-то каменную сараюшку. У ее двери торчал скучающий крендель с самой бандитской рожей. Батя сделал ему знак убираться ко всем чертям. Дождался, покуда тот не исполнит приказ, а потом пропустил Таймира внутрь.

– А этого, зачем притащил? – почти и не удивился Юган.

Он сидел за низеньким столом и скоренько прикрыл рогожей то, что на нем навалено. Батя не ответил. Указал Таймиру на лавку, сел сам и впился в гостя хмурым взглядом:

– О Яльке пришел говорить?

– О ней, – не стал наводить тень на плетень державник.

И без обиняков выложил старику все, что услыхал от дядьки. Тот, ровно и не слушал, застыв бесчувственной деревяхой. А вот лицо Югана перекашивало все больше и больше. Наконец, вожак не вытерпел и спросил:

– А тебе-то, полусотник, до нее, что за дело?

– Ему есть до нее дело, – хрипло ответил Батя, вдруг как-то разом понурившись. – Ты ж не о том печалишься. Не успели мы с тобой тогда, семь годочков назад вытряхнуть из боярченка правду. Все гадали после: кто за таким делом стоять может? Вот и прознали. И от знания того кровью смердит за версту.

Юган положил руку на его плечо, пытаясь остеречь старика от оплошки. Батя лишь мрачно хмыкнул и проворчал:

– Того, что полусотник о ней знает, хватит, чтоб угробить нашу девоньку. А он смолчал.

– Смолчал он, как же! – окрысился Юган, злобно зыркая на Таймира. – Старшне все разболтал.

– У тебя от Бати тайны есть? – преспокойно поинтересовался тот.

– А причем тут… – начал, было, Юган, да осекся.

Державник был прав: и у него есть тот, кто заменил отца. Тот, перед кем он держал душу раскрытой.

– Государыня не знает, о Ялькином даре? – уточнил батя, пытая взглядом гостя.

– Дядька слова о том не сказал. А то, что она ловкая воровка, никого и тронуло. Даже Оброн махнул рукой на те три камушка, что она у него сперла год назад. И на то, что она влезла в его дом. Даже благодарен, что указала ему на вороватого жреца. Оброна, как и прочих, боле всего волнует: будет война, иль можно как-то иначе вывернуться? Коль мы с Ялькой раздобудем державникам ту бумагу, что им нужна, так ее простят за все разом. Понимаю, Батя: Ялька тебе дороже всей нашей державы, но…

– Это ты врешь, – недобро осадил тот. – Моя земля для меня тоже не лужа на дороге. И я по молодости за нее повоевал знатно. Чего выпучился? Хранивой тебе не сказывал, что я в дружине десятником был?

– Он про тебя вообще никому ни полслова, – принялся заверять Таймир.

Но, Батя лишь отмахнулся от заверений, как от чего-то, о чем он и так прекрасно осведомлен:

– Пустое. И в том, что Хранивой оповестил государыню о Яльке, его не виню. Война нам и вправду, как кость в горле. И тебе, Юган, она дышлом в рот войдет. Так что не ерепенься. Давай-ка лучше обмозгуем: чего ж нам дале делать?

– Тебе уходить надо, – твердо заявил Таймир, выложив на стол кошель.

Батя сделал рукой убрать, дескать, лишнее. Потом отер руками лицо. Прямиком с лавки дотянулся до настенной полки и снял с нее малый запечатанный сулийский кувшин с длинным изогнутым носиком. Юган выудил откуда-то три чарки, и трое мужиков молча выпили, каждый собираясь со своими мыслями.

– Уходить надо, – согласился, наконец, Батя. – Юган?..

– Я с тобой, – отрезал тот. – Я свою малую никому не отдам.