Барон фон Шмайлензингер отошел от окна. Шму удивилась тому, как оплыла его фигура. На фоне неба он еще выглядел массивным, тяжелым, точно ткань сюртука скрывала под собой цельный, без единой трещины, мрамор. Но сейчас, выйдя из освещенного прямоугольника, он вдруг показался ей другим – небольшим, скособоченным на одну сторону, с непривычными острыми чертами на лице.

– Замолчи, Этель, - отрывисто попросил он, - Ты знаешь, что я люблю ее, как никого не любил.

– И поэтому всю жизнь делал вид, что ее не существует? Поэтому игнорировал с тех пор, как она научилась говорить? Лжец. Чертов никчемный лжец. Ты знал, что отдашь ее, с самого начала знал, разве не так? Потому и старался не привыкать. Делать вид, что ее вовсе нет. Не хотел привязаться…

Беренгар фон Шмайлензингер дернулся, словно его укусила ядовитая рыбешка, притаившаяся в зарослях неухоженных людвигий.

– Я ничего не могу поделать, - строгим и нарочито спокойным голосом проговорил он, - Моя воля не играет никакой роли. Ты знаешь, что у баронов фон Шмайлензингер с Сестрами Пустоты уже триста лет существует уговор. Уговор, который мы не можем нарушить.

– Все из-за того, что они спасли шкуры твоих венценосных предков? – язвительно спросила баронесса.

– Бароны фон Шмайлензингер держат свое слово. Когда-то Сестры Пустоты оказали нам услугу. Неоценимую услугу, на которую могут рассчитывать лишь немногие. Они спасли наш род. И наш остров - сколько бы его ни осталось…

– Но ты не захотел заложить остатки своего проклятого острова, чтоб откупиться от них. Золото тебе дороже дочери!

– Сестры Пустоты не принимают золота, - глухо произнес отец, - Они принимают только детей. Девочек до двенадцати лет. Каждое поколение нашей семьи платило эту цену. Сегодня пришел наш черед. Мы должны быть сильны, Этель. Если не ради себя, то хотя бы ради нее.

Баронесса всхлипнула.

– Она ребенок! Она возится со своими рыбками и разглядывает облака! А ты хочешь…

– Пустота милосердна, - барон фон Шмайлензингер механически оторвал пучок ламинарий и длинными бледными пальцами стал рвать его на мелкие кусочки, - Наша дочь не будет страдать. Через какое-то время она все забудет. Тебя, меня, остров… Возможно, так будет лучше для всех нас.

Баронесса фон Шмайлензингер взглянула на своего супруга так, точно не могла понять, о чем он говорит. Словно его слова были лишь хаотическими вспышками гелиографа, которые никак не складываются в слова.

– Она наша дочь.

– Еще сутки, не более того. Завтра в полдень за ней прибудет корабль Сестер. Она перестанет быть нашей дочерью, как только ступит на его палубу. Она станет одной из них. Человеком без личности, существом без инстинктов, сознанием без души. И ради всех лепестков Розы я надеюсь, что ты больше никогда ее не повстречаешь. Потому что встреча с ней будет означать только одно. Смерть.

– Завтра в полдень… - прошептала баронесса, - Какое же ты ничтожество… Я не дам им забрать ее! Слышишь, не позволю! Ты не расплатишься ребенком за грехи своих трусливых предков!

– Сестры всегда берут свое, Этель, - глаза барона потемнели, сделавшись похожими на обшивку старого корабля, проникнутую гнилью, - Всегда. Они тоже чтут уговор.

– В таком случае я расторгну его, чего бы это ни стоило! И верну ее, пусть даже мне понадобится заложить столовое серебро и камни из кладки! Я найму людей, я разыщу свою дочь и…

Отец раскрыл ладони и на землю полетели кусочки ламинарии, зеленые и желтоватые.

– Не разыщешь. Островов Сестер Пустоты нет ни на одной карте. А даже если найдешь… будет уже слишком поздно. Пустота не просто меняет людей. Она поглощает их без остатка, не оставляя даже имен.

– Я расколдую ее! Любые чары можно снять!

Шму украдкой вздохнула. Чтоб оставаться незамеченной, ей пришлось заползти в густой клубок эйхорнии, пушистые листья которой безжалостно щекотали ноздри и залезали в рот. Но она знала, что сейчас надо сидеть тихо. Тихо, как маленькая рыбка. Ох и будет ей вечером выволочка за перепачканное зеленью платье!..

– Именно поэтому они предпочитают детей, - барон фон Шмайлензингер несколько секунд молча разглядывал обрывки водорослей у себя под ногами, - Чары Сестер намертво сплетаются с нервной системой, насмерть, как якорные цепи. Симбиоз. Раз наложенные, они уже никогда не спадут. Я знаю, я… некоторое время собирал информацию. Пустота ничего не отдает, Этель. И не торгуется.

– Ты не знаешь этого! – воскликнула баронесса, - Ты просто боишься и…

Отец невесело улыбнулся. На его бледных пальцах остались следы водорослей, но он почему-то даже не достал платок.

– Двадцать лет назад в Шарнхорсте случайно поймали одну из Сестер, - задумчиво произнес он, - Она прикончила герцога Карлсруэ и восемь его вооруженных людей – голыми руками. Когда ее наконец взяли, гроссадмирал приказал вытащить из нее все, что ей известно. Он давно хотел поквитаться с Сестрами. Но даже под пытками она молчала. Пустота не давала ей почувствовать боль. Тогда он вызвал своих лучших ведьм и приказал уничтожить чары.