К вечеру у отщепенцев были все необходимые материалы и один валящийся с ног любимец публики. Его не хотели отпускать, и он обещал, что обязательно вернется. Он ворчал, но окружающие его хорошо знали цену и оттенки гремлинского ворчания. Он вернется. Но это уже совсем другая история.

***

Когда аппарат был почти завершен, у гномов возник логичный вопрос: а кто, собственно, будет его пилотировать? В смысле, кто именно? Какими бы друзьями не разлей вода (скорее пиво) не были между собой Голан и Струк, честь стать первым летающим гномом в истории никто не хотел уступать.

Конец спору положила Дуча, проведя с Голаном небольшой разговор, в котором выразила беспокойство за его здоровье... То, что после этого разговора обломки скалы, на которой восседали гномы, валялись в радиусе километра - скорее технические нюансы, с безопасностью ничего (ну почти ничего) не имевшие общего, ну а то что в финале этого же разговора состоялась долгожданная помолвка - не более чем предсказуемый результат. Уж гномы-то знают, что скалы просто так не летают. Как и гномы. В любом случае, все остались довольны, а это главное.

Разве что Друххук выразил опасение, что в традиционной оркской доктрине яростного натиска чего-то не хватает... Самозабвенного безумия, что ли? До сей поры казалось, что в этом с орками никто не может поспорить, но пронаблюдав за полетом каменного осколка в полцентнера весом, Друххук понял, что может. Очень даже может. Просто им не досуг. Домашние дела отвлекают.

Аппарат собирали на специально выбранной скале под покровом такого же маскирующего заклятья, каким был укрыт их лагерь. Аппарат был водружен на специальные самодельные рельсы, по которым должен был скатиться, набирая скорость, прямо в пропасть. Ну а дальше - борьба расчетов и неумолимой действительности. Кто кого. Гномы верили в расчет. Остальные - не слишком, если учесть, что большая часть отщепенцев собиралась быть на момент старта как раз на дне обрыва, чтобы словить коллективным заклятьем заигравшегося в птичку гнома. Впрочем, после непродолжительного, но пламенного обсуждения цепочку "поддержки" было решено немного растянуть - Лоувель и Налинна отошли от предполагаемого места старта и финиша метров на сто, ну а Валек и Салли решили караулить у самых городских стен. Расчет был прост - на этом этапе гном, если доберется, то будет лететь полого... Хотя бы относительно... А не вертикально вниз, так что и словить его будет проще. Но будем откровенными - выбор кандидатов на последний участок определялся с учетом наименьшей вероятности присутствия на нем гнома.

Перед самым стартом к Струку, уже повисшему на ремнях под брюхом аппарата, подошел Сержи и протянул одну из оркских сигар.

– Может, лучше потом?
– Струк с сомнением покосился на подношение.
– Я понимаю, что с ней я буду смотреться еще круче, но вообще-то она будет мешать!

– Это на случай, если что-то пойдет не так.

Гном нервничал, но очень старался это скрыть. Еще раз взглянув на сигару, он даже заколебался - может, и вправду взять. Если что-то и вправду пойдет не так - затянулся покрепче, и готово. Никакого страха смерти... Вообще ничего... Уже там, можно сказать.

– А это не слишком жестоко?!
– возмутилась Дуча.

Сержи глубоко вздохнул, мысленно выругался - не стоит увлекаться театральными эффектами рядом с оркской сигарой, даже и незажженной, и пояснил:

– Это на случай падения. Я вплел туда заклятье замедления, точнее даже зависания. К сожалению, его можно прикрепить только на предмет живого происхождения, да и то - не маленький, иначе я бы взял палочку или соломинку. Сигара сделана из большого количества листьев, и это здорово выручает. Если ты вывалишься, упадешь или еще как-нибудь останешься один на один с гравитацией, просто сожми посильнее зубами кончик сигары. Думаю, само выйдет, если что. Это лучше каких-нибудь амулетов, потому что нащупывать болтающийся медальон во время падения не слишком сподручно, ну а руки тебе нужны будут в полете.

Поняв, наконец, что к чему, Струк поблагодарил эльфа, а Голан еще раз тяжко вздохнул - оказывается, и опасности, как таковой, не было, с такой-то штукой, но здраво рассудив, что нельзя иметь все сразу, успокоился. К тому же его опыт знакомства с оркскими сигарами намного уступал таковому у Струка. Тоже залог выживаемости какой-никакой. С непривычки орская сигара отправляет в безвозвратный полет получше иных аппаратов.

Все заняли свои места. Основная группа, воистину группа поддержки, нервно посматривала на специально сделанную отметину на скале. Если гном во время своего пике опустится ниже - пора вмешиваться. Всякие идеи о том, что подобного вмешательства хватит для нормализации полета, были отметены - в другой раз, а пока главное - не дать гному окончательно сродниться с землей.

Сейчас снизу были видны только кончики направляющих, но вот раздался условный сигнал, послышался скрип, треск и, наконец, показался сам аппарат.

И хорошо бы сказать, что он выпорхнул, как птица из гнезда, но, если уже пользоваться предложенным сравнением, то на ум приходит больше выпавший из гнезда птенец.

Сердца тревожно сжались, пальцы сами собой начали движение, губы зашептали подготовленные слова, но, видимо, в расчете гномов что-то было. Некое благородное безумие, заставляющее заработать самую сумасбродную идею. Набрав ускорение, аппарат все-таки взмыл вверх, почти чиркнув брюхом о воображаемую плоскость невозврата.

– И только гномы там летают вдохновенно!
– восхищенно прошептал Тридрилл, переиначивая на свой лад слова детской песенки, как нельзя более подходящей к этому случаю.

– Иначе гномы там разбились бы мгновенно...
– подхватил Баргез, куда менее восхищенно. Можно сказать даже мрачно. Видимо, орка тоже не оставляли мысли о парящих над головами бородах, которым не так-то просто внушить мысль о превосходстве священной ярости и хорррошей дубины над всякими штучками. Клокочущая внизу ярость не так уж обжигает. А значит - не внушает положенный страх и почтение, и ею, не приведите боги, можно и пренебречь. Сущий кошмар для орка!