– От чего он умер?
– Салли спросила у Валека, застывшего напротив скелета.

– От горя - уверенно ответил некромант.
– У него на глазах рухнуло все, что он холил и любил всю жизнь. Это и была его жизнь. Он не смог этого перенести.

– Это тот градоначальник, про которого Сержи говорил?
– Вспомнил Струк.

– Да.

Визитеры буравили скелет своими взглядами, забыв обо всех магических ритуалах, погружаясь в разлитое вокруг ощущение того, что вполне можно назвать личным апокалипсисом.

– Это он?
– Спросила Салли. Совсем по-другому.

– Да - ответил Валек. Так же утвердительно, но утверждал он теперь совсем другое.

– Как? Почему?
– Салли не могла подобрать подходящий вопрос.

– Он заботится о городе. Он делал это до смерти, продолжил и после. Но не как призрак...
– Валеку тоже было трудно подбирать слова. Понимание смерти открывало дорогу к пониманию жизни.
– Он как бы и не умер, вернее умер, но умер телом, а продолжил жить в городе. В своем детище, которое так любил. Так частица души мастера иногда переходит в шедевр, но тут был полный переход... Поэтому город и не-мертвый, но и не-живой. И он вне времени, потому что время для него перестало иметь значение во время смерти. Наверняка он был потенциально сильным магом - одних эмоций для такого перехода мало, а вот если у него были многолетние нерастраченные запасы силы... Кто знает. Мне трудно сейчас сформулировать все это... Зато теперь будет над чем поразмыслить... Следующие пару столетий...

– А как же все эти трупы?
– нахмурился Струк, которому концепция перехода души к предмету была очень даже понятна.

– Он охраняет город. Точнее, охраняет себя. От разбойников, мародёров. Охраняет так, как может город.

– И что, мух тоже он не пускает?
– с сомнением уточнила Салли.

– Ну а ты бы хотела, чтобы в тебе водились мухи?
– Валек, наконец, оторвался от скелета и перевел взгляд на Салли. Девушке, впрочем, показалось, что посмотрел он на нее так же, как и на труп. Может даже с меньшим интересом.
– Мухи - не лучший показатель для любого города, ну а этот город за собой следит...

– А как же мы?
– Салли перешла к главному.

Отщепенцы добрались до площади. Тут их ждал сюрприз. Они бы не удивились, обнаружив третье тело где-нибудь в переулке. Но это тело было еще живо. Только вряд ли оно было радо этому обстоятельству.

В глазах третьего эльфа - судя по знакам различия - старшего группы - плескалось такое безумие, которого не пожелаешь и врагам. Даже тем, кто отправил к вам убийц. Привилегированных.

– Хватит!!!
– эльф прокричал, хватаясь за голову. Видимо, это не помогло. Эльф сжался, как тугая пружина, и помчался куда-то в сторону. На группу отщепенцев он не обратил ни малейшего внимания. Зато в окне ратуши показался Валек, судя по всему, привлеченный выкриком с площади. Как ни в чем не бывало, молодой некромант помахал друзьям, приглашая подняться наверх. Сержи вздохнул, и тоже решил больше ничему не удивляться.

– Так почему мы спокойно разгуливаем по городу, а остальные мрут, едва переступив его черту?
– спросил Друххук, услышав повторение рассказа.

– А ты еще не понял?
– усмехнулся с его плеча гремлин. И даже запанибратски дернул орка за ухо. Прикинул траекторию возможного полета из окна, и поспешил перейти к объяснениям.
– Мы пришли сюда узнавать. Очень достойное, с точки зрения Города, занятия. О нем узнавать, о Городе. Эдакие вежливые и любознательные туристы. Даже культурные, если с небольшой натяжкой и за некоторым исключением. А остальные приходили сюда забирать. И вот этого Город позволить ну никак не мог. То же самое и с прошлыми исследовательскими группами - одних Город оберегал, а других не щадил. Радикально, но, быть может, были и какие-то предупреждения? Проигнорированные или непонятые. А может, и не было. Зачем Городу грабители? И с эльфами, я так понимаю, то же самое.

– А что они хотели забрать?
– не понял Голан.

– Нас - буркнул Струк.
– А мы тут, вроде как, ко двору...

– Спасибо!
– веско сказала Салли, обращаясь к скелету. Все это время отщепенцы были на третьем этаже ратуши. В какой-то момент им даже показалось, что из окна можно посмотреть на город в его былом виде. Но это был, конечно же, мираж, под впечатлением от рассказа. Чудес не бывает.

– А вы не против, если мы расскажем о Вас остальным? Мы можем сохранить все это и втайне...- осторожно уточнил Сержи. Так спрашивают у строгого руководителя диплома, получив в результате эксперимента совсем не запланированные результаты. Руководитель диплома не ответил.

Отщепенцы еще немного постояли и цепочкой потянулись на выход. Всю обратную дорогу они крутили головами по сторонам, пытаясь усмотреть хотя бы намек на знамение или волю Города. Увы, город их ответами так и не одарил. Но зато они были живы. По крайней мере, пока.

***

Выход из города ознаменовался коллективным вздохом облегчения. Что ни говори, а благорасположение власть имущих, пусть и городов, вещь еще более зыбкая, чем догадки некроманта. Мало ли, чем можно прогневить Город, особенно если ему не чуждо тщеславие? Заглянуть в канализацию? Не оценить живописную композицию развалин? Пройти мимо особо изысканной трещины на стене? Вариантов куда больше чем возможностей исхода.

Когда последние обломки стен остались за спиной, отщепенцы наперебой начали делиться впечатлениями от пережитого. Возможно, несколько резковатыми в некоторых местах, так что повторное посещение Города можно было бы назвать неосмотрительным, но что поделать - напряжение давало о себе знать. Уж больно много событий сплелось воедино. К тому же отщепенцы так и не получили хоть какого-нибудь подтверждения догадки Валека, так что открытие оставляло после себя привкус недосказанности. Да и вопрос о разглашении так и остался открытым.