В одну из ночей Сержи проснулся от несильных, но требовательных толчков в плечо.

– Что такое?
– Мутный сон мигом улетучился, оставив лишь кислое послевкусие во рту, что, в общем-то, неплохо подходило и к окружавшей их действительности. Была глубокая ночь - небо и не думало даже светлеть, но южные звезды вполне неплохо возмещали своим светом отсутствие луны.

– Просыпайся, ушастый!
– прошептал ему на ухо гремлин.
– Кажется, мы тут не одни!

Сержи мигом собрался, но вскакивать не спешил - резкие движения в такой ситуации крайне противопоказаны - гремлин явно не стал бы будить его из-за чепухи. По крайней мере, не в такой ситуации. Вместо этого Сержи постарался просканировать обстановку, а Тридрилл в это время обежал остальных, веля кому-то подниматься, а кому-то, в частности Валеку, Друххуку и гномам - продолжать изображать из себя спящих и ни в коем случае не шевелиться!

Беглое сканирование местности ничего не дало, и Сержи аккуратно поднялся и перебрался к остальным.

– Что ты видел?

– Видел не я, а череп. Фигуру, шныряющую по окрестностям - гремлин не стал томить - еще один показатель серьезности ситуации.
– Слишком умело шныряющую.

– Я бы даже казал, крадущуюся, а еще точнее - скользящую - добавил со своего шеста Йурик. Череп старался говорить шепотом, насколько это возможно для неумолкающего духа.

– Скользящую?

– Да. Она ни разу не отлипла от ниши или холма. Все время перетекала из одного укрытия в другое... А что мне не понравилось больше всего, так это то, что в довершение фигура попросту растаяла в воздухе...

– Растаяла?
– Сержи приподнял бровь.

– Да. Исчезла. Растворилась. Называй, как хочешь...

– Это могло быть маскирующее заклятье?
– уточнила Налинна.

– Затрудняюсь сказать - гремлин встрял в нужный момент, давая понять, что финал этого выступления довелось лицезреть и ему.
– Если и да, то я такого не знаю... И аналогов - тоже. Явно не то, чем мы пользуемся. Но чтобы определиться точнее, нужно было подойти поближе, а я, знаешь ли, не рискнул.

– А где это произошло?

– Не слишком далеко отсюда, но и не под носом. Мне не слишком спалось, вот и проснулся от призыва нашего часового. Ну а ночное зрение у меня...

Эльфы кивнули. Они хорошо видели ночью, но до привыкших ютиться в тесных подземельях гремлинов им было ой как далеко. На поверхности гремлины обычно щурятся, и бывают подслеповаты - все это издержки особого строения их глаз.

– Только разгуливающих по округе теней нам не хватало!
– буркнул со своего места Струк. Гном честно исполнял роль тюфяка, но это не мешало ему слушать.

– Тень? Где тень?!
– а вот Валеку роль тюфяка давалась с трудом. Лежащий рядом Друххук пригрозил, что если Валек и дальше будет так шумно спать, то он лично исполнит роль навевающей дрему феи! С дубиной!

Все мигом представили в своем воображении эту фею и ненадолго умолкли. Так, на всякий случай!

Но Валек даже и не думал успокаиваться. Наоборот, он вылез из своего спального мешка и подсел поближе к совещающимся.

– Ты куда подорвался?!
– Друххука такой акт неповиновения возмутил до глубины души.

– Если тут и вправду рыщет по округе тень, то ее наша самодеятельность точно не обманет!
– резонно заметил Валек. Друххуку возразить было нечем... ну, если считать за возражения устные аргументы, а не тот акт грубого вандализма, который тот собрался учинить. То, что это поставит на маскировке группы жирный крест, спасало положение из последних сил.

– Погоди! Я не сказал, что тут по округе рыщет тень! Просто фигура двигалась...
– Гремлин пытался подобрать правильное слово.
– Противоестественно...

О природе теней много спорили... те, кто вообще был в курсе о существовании подобного явления. Речь, разумеется, шла не клочке поверхности, загороженном от света человеческим телом, а об одном из самых редких видов нежити. Единственным упоминанием, значащимся в глоссарии Некрономикона, было то, что тень - это проекция сущности на ткань мироздания. Не слишком информативно, но лучшего придумать так и не смогли... Высшие некроманты не слишком любили их призывать... даже не столько из чувства опасности - когда эту братию останавливал подобный аргумент? Просто тень в своем стремлении к самостоятельности была почти неуправляема. Ее ничего не интересовало, на нее не было никаких рычагов давления. Даже в качестве стихийного бедствия выпущенная на волю тень была ненадежна - она могла вообще никого не затронуть, попросту растворившись в пространстве, просочившись сквозь него.

– Могла тень убить того парня?
– Салли стремилась к конкретике.

– Могла - кивнул Тридрилл задумчиво - И тогда это объясняет многое - в первую очередь сам факт такой непонятной смерти и отсутствие следов.

– А у мух на тени разве аллергия?
– ехидно заметил Маури.

– А я почем знаю?! Сам у них спроси!
– огрызнулся гремлин.
– Ты у нас в последнее время стал крупным специалистом в этой области!

– Подождите! Не обязательно же должна быть прямая связь!
– Возмутилась Салли.