Я поднялся с пола и меня зашатало. Моя болезнь прогрессирует. Но ничего, главное - перестать быть в неопределенности. Должно случиться хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться и из этой передряги. Запомнив, откуда доносился голос гнома, я шагнул вперед и со всего маху протаранил лбом преграду. Из глаз посыпались искры, а руки нащупали холодный металл прутьев клетки.

 - Да я тут просто помру со смеху, наблюдая за тобой, ничтожество!
– заржал гном.

 - Да, так и сделай!
– огрызнулся я, двигаясь по периметру клетки и ощупывая ее в поисках двери. А найдя ее, я попытался открыть и получил вполне ожидаемый итог. Закрыто.

 - Ладно, посмеялись, хватит. Говори, что тебе здесь понадобилось?

 - Ну, например, понадобилось чтобы во время снежной бури дряхлый грифон уронил меня на землю. Еще понадобилось, чтобы меня обворовал встреченный мною Дарудар, а потом лишил сознания подлым ударом и притянул сюда. Но главная моя цель была придти в эту пещеру, чтобы меня кинули в клетку, будто дикое животное, а потом издевались, спрашивая, как я оказался здесь и чего мне надо... Как тебе такое объяснение? Доходчиво?

 В темноте воцарилась тишина. Гном обдумывал мой ответ, не издавая ни звука. Наконец, тяжелый вздох коротышки прервал молчание и он сказал:

 - Запираешься, значит? Жаль. Я до последнего надеялся на серьезный разговор... Но ты мне не оставляешь мне выбора.

 - Бедняга! Ты так старался, - язвительно прокомментировал я, продолжая пялиться в темноту. Я веду опасную игру. Но осторожничать мне надоело. Пусть гном только допустит одну-единственную ошибку! Уж я ею воспользуюсь! А теперь - позлим-как его еще!

 - Так и быть, ладно, расскажу, - сказал я и, принизив голос до шепота, продолжил: - Тут давеча слух прошел, что Снежная Королева, появляющаяся только здесь и только раз в сто лет, показывает всем охочим свои божественные сиськи! Ну, я и подумал...

 Ну да, закономерно. Я снова получил по лицу прямо сквозь прутья. Постравшись упасть подальше, благо размеры клетки это позволяли, я с хищной улыбкой на лице услышал, как скрежещет в темноте ключ, отпирающий дверцу клетки. Первая часть плана удалась, посмотрим, удастся ли вторая...

 - Ну ты просто штрём долбаный!
– гном схватил меня за шкирки и отвесил несколько очень болезненных плюх.
– А самое обидное, - новая тяжкая пощечина, - что тебя нельзя ненароком прибить!
– Но что ты будешь делать, - продолжил мой невидимый противник, - если я тебе горло сдавлю и тебе станет нечем дышать? Подтверждая слова действием, железные пальцы гнома сомкнулись у меня на шее, выдавливая из меня жизнь. Я забарахтался, пытаясь каким-то чудом вывернуться из хватки и впустить в легкие глоток кислорода. Но все мои усилия оставались тщетными. Проклятый карлик навалился на меня всем своим весом и мои трепыхания ничем мне не помогали. Перед глазами у меня появились разноцветные круги, знаменуя пришествие последних секунд работы сознания...

 Ярость! Во мне пробудилась та самая ярость, которая проснулась впервые в ритуальном круге мага всего лишь сутки назад. Я вцепился в толстые запястья гнома и отчаянно сдавил их, раскрывая рот в беззвучном реве взъяренного духа!

 - А-а-а!!!
– Разнеслось под низким потолком гранитного узилища. Вот только голос, воющий от боли, принадлежал не мне. Прояснившимся после глотка воздуха взором я успел увидеть, как гном с усилием вырывает свои руки из хватки моих пальцев, сверкающих в темноте оранжевым сиянием!

 - Attnor! Attnor! Magge-ot delnut-sum!
– орал гном, выбегая из клети и совершенно забывая закрыть за собой дверцу. Это мой шанс!

 Теперь я понял, о каком Даре говорил мне Ворон! Бросившись вперед, я едва попал в проем двери - меня изрядно шатало. Непонятно почему, я продолжал видеть фигуру гнома, скрывающегося за массивной низкой дверью. Рыская глазами по помещению, я не замечал больше ни одного выхода. Свобода скрывалась именно за дверью. Подбежав, я замолотил в нее угасающими кулаками. Как я ни ярился, как ни сыпал проклятиями, руки не желали вновь зажигаться спасительным огнем. Устав барабанить в тяжелую створку, я привалился к стенке и тяжело задышал. Опять не получилось отстоять свою свободу! Но теперь я хотя бы понял, что мне делать дальше.

***

 Самым трудным почему-то оказалось успокоиться. Я все пыхал и пыхал гневом, меряя шагами комнату, в которой оказался. Мысли роились в голове почище диких африканских пчел. За дверью все было тихо, про меня словно забыли, предоставив самому себе. А я был бы рад, если б ко мне заглянули... На огонек!

 Едва уняв свое раздражение, я погрузился в раздумья. Теперь, ретроспективно глядя на все, что со мной успело произойти в этом мире, я отдавал себе отчет в том, что каким-то непостижимым образом я захватил с собой частицу Силы огненного мага, проявившей себя в экстремальной ситуации.