— У меня нет желания работать в сетевом отеле, готовя еду для банкетов, — сказала я, мгновенно пожалев о том, какие подобрала слова, в особенности из-за того, как долго он дожидался разговора со мной.

Он усмехнулся, демонстрируя белые кончики зубов на загорелом лице так, словно был очарован моим ответом.

— У меня не было сомнений по этому поводу, принимая во внимание ваше резюме, — мужчина похлопал по табурету около себя. — Присядьте, пожалуйста.

— Прошу прощения. Это было грубо, — я скользнула на кожаное сиденье рядом с ним, чувствуя себя посетителем на собственном рабочем месте. — Что я могу для вас сделать, мистер Келлер?

— Просто Трент, — поправил он. — Я заинтересован в обсуждении нового предприятия, которое я организую в Нью-Йорке.

— И вы пролетели весь этот путь до Денвера? — спросила я, польщенная и испытывая легкую тревогу. — Вы имеете привычку разыскивать кандидатов лично?

— Если талант, который я жажду, не отвечает на телефонные звонки, то иногда я это делаю, — сказал он. — Я впечатлен всем достигнутым вами вплоть до сегодняшнего дня, мисс Лалонд.

— Гвен, — поправила я.

Мистер Келлер-Трент кивнул.

— Ну, что ж, Гвен, у меня есть кое-какие виды на вас. Вы та самая искра, тот огонь, которого я хочу, — сказал он, его зеленые глаза практически гипнотизировали под светом ламп на потолке. — Вы прятались в тени уже достаточно длительное время. Новая идея, которую я вынашиваю, могла бы помочь вам раскрыть свой уникальный набор навыков и воспользоваться любыми способами готовки, которые только пожелаете.

Я дернула покрытый жиром рукав своего поварского жакета. Я рассчитывала на возможность вроде этой с тех пор, как Стивен уволил меня, но опыт научил меня тому, что старые пословицы всегда актуальны. Если что-то слишком хорошо, чтобы быть похожим на правду, очевидно, что что-то не так.

— Итак, у меня бы был творческий контроль над меню? — спросила я, желая убедиться, что в этой игре не было каких-то сокрытых условий.

— Полная свобода, — сказал он. — До тех пор, пока блюда остаются связанными единой тематикой и концепцией ресторана. Вы конечно понимаете, что я не могу предлагать мексиканскую пищу в итальянском ресторане.

— И вам известно о том, что произошло между мною и моим бывшим работодателем в Сан-Франциско? — спросила я, думая о том, что если бы я выяснила все это сейчас, то позже это не могло бы сыграть против меня.

Выражение его лица стало серьезным, и я подготовила себя к вопросам и обвинениям.

— Это было… несчастным случаем. Ресторан Brindille потерял редкий талант. Но мы оба знаем, что эта индустрия словно кровосмешение, и репутация шефа Дюрана хорошо известна, — сказал он. — Как бы то ни было, я прожил в Нью-Йорке достаточно долго, чтобы знать, что глядя на то, сколько времени Стивен провел в этом городе и вдали от Сан-Франциско, то нет никакой вероятности, что он имеет нечто большее, чем просто пассивное влияние на меню Brindille. У ресторана может быть имя, написанное на двери, но Brindille заработал третью звезду Michelin благодаря вам. И в этом нет ничего позорного. На самом деле вы должны гордиться этим.

Я прокашлялась, пригладила волосы, которые скорее всего выглядели как волокна сахарной карамели, после того как провели целый день под поварским колпаком. — Спасибо вам за добрые слова, но успех ресторана — это заслуга всей команды.

— Что понимаете вы, и это одна из причин, по которой я хочу поговорить с вами, — сказала он. — Но по-настоящему привлекает то, что вы уже сделали здесь.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, готовя саму себя к очередному сомнительному комплименту, который перекликался с одним из тех, что были в статье the Denver Morning News .

— Вы взяли самое обычное для стейк-хауса меню и привнесли в него свой собственный смысл. Сделали так, что блюда стали блистать по-настоящему, — он поиграл льдом в своем бокале и сделал последний глоток. — При правильном финансировании, лучшем оборудовании и обучении, есть тысячи шеф-поваров, которые могли бы приготовить какой-нибудь кулинарный изыск, используя молекулярную кухню, чтобы сделать пищу практически неузнаваемой и обмануть едоков, заставив их думать, что они едят одно, хотя по факту это нечто совершенно другое. Но это не то, чего бы мне хотелось для этого предприятия. Не поймите меня неправильно, я хочу передовое меню, но в то же время я хочу пищу, которая возвращала бы людей на более знакомый, доступный уровень.

— И вы хотите, чтобы я возглавила кухню? — спросила я.

— Проявить свои таланты, — внес ясность Трент. — Вы явно не знакомы с моим именем — двери могут открыться для вас — но я уверен, что если вы проведете небольшое расследование, то будете рассматривать всерьез, то, что я предлагаю.

Мисси говорила мне, чтобы я отправилась на поиски того, чего я желала, — что я потеряла — и я собиралась именно так и поступить. Но сейчас, казалось, что идеальная возможность только что представилась сама собой. Было так заманчиво выказать свое согласие немедленно, но я заставила себя держать язык за зубами. Это было нечто судьбоносное — с большой вероятностью на провал — и мне было известно, что большинство людей, предлагавших судьбоносные свершения, не всегда были тем, кем казались.