— Линия обороны должна лучше блокировать, чтобы у меня было больше времени в запасе, — сказал я Тони, вытирая полотенцем пот с шеи и лба. Для конца января в Денвере была необычайно высокая температура, благодаря чему мои мышцы были расслабленными, а руки — ловкими.

— Ага, я бы хотел поймать мяч в этом тайме, — добавил Крис, заливая себе в рот Gatorade. Хотя я не знал, на что он жаловался. Два тачдауна, которые мы забили в первой половине, были результатом того, что он активно выполнял свою работу как принимающий.

— Чувак, да пошел ты. Вы оба переживайте за себя, а защита будет переживать за защиту. Мы делаем там все возможное, — Тони подхватил свой шлем с земли и ушел.

Крис покачал головой, глядя на удаляющийся затылок Тони, его колено дергалось.

— Думаешь, что англичане будут продолжать ту же тактику?

— Думаю, да, — сказал я, а почему они не должны были? Это работало. — Но сейчас мы знаем, что они делают. Мы можем справиться, с полузащиты или нападения, чтобы усилить преграду. Облегчи немного давление, чтобы я мог дышать там.

И действительно, когда пришло время для нападения the Blizzards снова занять позиции на поле после того как наша защита помешала the Patriots ощутимо продвинуться вперед, тренер кричал о необходимости вести игру, которая заставила бы нападающего Остина Томпсона отойти назад и провести быструю атаку вместо того, чтобы сделать проход.

— Либерти тридцать пять, игл, ган дэнс, правый (прим. имеется в виду набор определенных сигналов для ведения игры), — крикнул я парням, собравшимся вместе. В унисон, мы все хлопнули и направились в самое пекло.

Мое сердце стучало как сумасшедшее за моими ребрами, что случалось перед каждой игрой. Шум вокруг стадиона достиг просто оглушительного уровня, и я слегка приподнял ногу, отдавая знак в центр поля, что был готов к рывку, потому как было невозможно быть услышанным или что-то услышать самому. Мяч прилетел прямо мне в руки, и вместе с линией защиты, удерживавшей свои позиции, и дополнительной защитой со стороны Остина, мы сформировали плотное кольцо сразу за атакующей линией, что позволило мне отдать длинный пас на Дастина Олсона, как я и планировал, заработав этим первый дайн на семиярдовой отметке на стороне поля the Patriots, так что мы заняли штрафную зону.

Я размял свой кулак и устремился через все поле, чтобы встретить оставшуюся часть нападения для проведения следующего игрового момента. Радиопередатчик в моем шлеме затрещал и в моих ушах зазвучал голос тренера Эшли. Я поднял большой палец, сигнализируя о том, что принял его сигнал и присоединился к «груде» наших парней.

— Дальше действуем по ява, громила домино, икс-флэш, — выкрикнул я, и мы разошлись, заняв все свои позиции.

Я занял позицию за центром и принял пас. Я сделал обманную передачу и развернулся к левому краю. Средний полузащник «англичан» снова двинулся вперед, вынуждая меня изменить направление собственного движения. Он был частично блокирован боковым защитником Blizzards, но ухитрился вытянуть руку и схватиться за горловину моей футболки. Я ни за что бы не позволил ему остановить меня, только не после того, как я понял стратегию the Patriots. Я вырвался из его захвата, заметил свободную зону и побежал, подпрыгивая, чтобы перескочить защиту противников.

У меня было только мгновение на то, чтобы понять, что мои ноги коснулись его шлема, сердцебиение затерялось где-то в вихре, поднятым силой тяжести, моментально я ощутил боль, которая пронзила мой бок. А потом я внезапно оказался на спине очковой зоны, изо всех сил стараясь дышать. Судя по тому, что я не был «похоронен» под кучей игроков и что док Бакстер и два тренера мелькали над моим лицом, что-то говоря, и то, что я не мог разобрать их слов, — из всего этого я сделал вывод, что меня вырубили и явно больше, чем на долю секунды.

По моей голове как будто стучали молотком, мой желудок скрутило до тошноты, а в ушах звенело. Все вокруг меня было размыто, дополнительно это усугубляли ослепляющие огни стадиона, которые рождали белые блики перед глазами и затмевали мое зрение. Мой шлем исчез — должно быть, он слетел, когда я приземлился — и я чувствовал, как чьи-то руки ощупывали мои руки и ноги. Один из тренеров коснулся моего левого колена — моего здорового колена — и я вздрогнул.

Что бы они не почувствовали, этого было достаточно для них, чтобы узнать то, что им было необходимо. Прежде чем я узнал об этом, меня закрепили на жестких носилках с бортом, закрепили мою шею воротом и погрузили в ожидавшую машину скорой помощи, которая увезла меня со стадиона и подальше от моей мечты, ради которой я трудился столько, сколько себя помнил.

«По крайне мере, ты чувствуешь свои пальцы», — безмолвно повторял я себе самому по дороге в госпиталь. То, что я чувствовал свои пальцы, означало, что я не был парализован. То, что я чувствовал свои пальцы, означало, что, так или иначе, все будет хорошо.

Это было чудом, с учетом того, что сказал мне тренер, который ехал рядом со мной в машине. Защитник «англичан» нанес мне удар, когда я находился в воздухе, закрутив мое тело так, что верхняя часть моей спины и голова рухнули на газон первыми. Я забил тачдаун, но также я на некоторое время потерял сознание.