А, была ни была! Парень оттолкнулся от дерева и попробовал ринуться на неприятеля, целясь Каруком в горло. Но ноги, вдруг, словно в болоте увязли, отказываясь шевелиться. Это что, ускорение сработало? Метнувшаяся было вперед рука с ножом теперь тоже словно сквозь толщу воды прорывалась.

А вот мертвец, нет, не замедлился ни на капельку. Его занесённый над головой меч уже начал своё движение вниз наискосок, грозя рубануть мальчишку прямо по шее. И Ярика тут же посетило осознание того, что он ничего не успевает сделать. Даже увернуться не получится - и ноги, и руки, словно ватные стали, напрочь отказываясь слушаться.

Во попал! Все-таки колдовство какое-то! Но почему кинжал не помогает?! И как же заставить тело работать? Все что удалось сделать, это, пытаясь отодвинуться, чуть отклонить голову вправо. Больше он ничем себе помочь не мог. Оставалось только стиснуть зубы и зажмуриться, чтоб не видеть это неотвратимое приближение вражеского меча.

С громким стуком меч врубился кончиком в ствол дерева, остановившись с миллиметре от шеи. А Ярик дернулся в последней надежде уйти от неминуемой гибели и, внезапно почувствовав, что смог шевельнуться и теперь падает, грохнулся на землю, почему-то вдруг оказавшейся и не землёй вовсе, а деревянным полом.

Привстав на локте, он обнаружил себя лежащим на прикроватном коврике в номере постоялого двора, где они вчера остановились на ночлег. Кинув взгляд на Михо, дрыхнувшего на соседней койке и ничуть не побеспокоенного грохотом его падения, парень чертыхнулся и вновь забрался в постель.

Вчера, пока добрались до реки, пока дождались и погрузились на большой (вошли все, вместе с лошадьми, еще и место осталось) паром, пока переправились, уже начало вечереть. На берегу, оказавшимся уже территорией империи, их встретил наряд стражников. Они же и препроводили путников в небольшую крепость-форт неподалёку.

Въехав в приоткрытые ворота под сигнальное брямканье небольшого колокола, компания тут же заполнила собой весь и без того непросторный дворик. Не успели они спешиться, как на крыльцо главного здания вышел весьма колоритный персонаж. Дед, наверное, лет под сто. Лицо, словно тщательно смятый лист бумаги, всё в морщинах. Совершенно седые волосы и борода. Китель на груди весь увешан блестящими медальками, на рукаве куча нашивок в виде полос и звёздочек. Вместо левой ноги, чуть ниже колена - деревяшка. Сразу ясно, что это вояка, прошедший, как говорится, огонь и воду. Не захотел, видать, дед в отставку выходить, вот и нашли ему тихое место для спокойной службы.

Однако, несмотря на почтенный возраст и потерю ноги, бравый старикан отнюдь не выглядел уставшим от жизненных перипетий человеком, мечтающем о покое. Напротив, он был бодр и, похоже, весьма деятелен. Стоя на возвышающемся над землёй крыльце и опираясь одной рукой, словно на трость, на свой меч, а другой уперевшись в бок, дед взирал на прибывших гордым орлом, нахмурив брови и слегка свернув голову набок. Того и гляди, сердито клекотать начнёт. Но нет. Изучив покидающий сёдла отряд, он скользнул взглядом по девушкам и гоблину, по молодым людям, явно, заметив баронский знак Яромира. Затем тщательно всмотрелся в мэтра и капитана, слегка кивнув последнему, словно признавая в нём равного себе. Еще раз окинул всех быстрым взглядом и обратился к Ярику на удивление зычным басом:

– Я старший тан императорской стражи Васис Коч. Тебе необходимо пройти ко мне в кабинет. Твои люди пока подождут во дворе.

Он резво развернулся на деревянной ноге, напомнив юноше ученический циркуль, и, оставив за собой открытую дверь, шагнул внутрь помещения.

Ярик сунул поводья своего коня стоявшему рядом Михо и взбежал по ступеням крыльца.

– Ты должен ответить мне на некоторые вопросы, - обратился к нему уже усевшийся за большой конторский стол старший тан, после того, как парень прикрыл за собой дверь.
– Я же обязан предупредить, что правдивость твоих слов будет проверена с помощью «ока истины», и, при обнаружении попытки солгать, ты и твои люди будут либо преданы имперскому суду, либо выдворены с территории государства.

Дед откуда-то вытащил некрупный, чуть больше апельсина, хрустальный шар на резной деревянной подставке, водрузил его на центр стола и положил сверху ладонь.

– И от чего будет зависить решение? – разглядывая местный магический аналог детектора лжи, Ярик подошел поближе и без приглашения уселся на стоящий рядом свободный стул, вальяжно откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.

– От того, о чём ты солжешь, - зыркнул на него дед.
– Еще у тебя вопросы есть?

Парень пожал плечами и, помотав головой, улыбнулся. Подумалось, что сейчас прозвучит "вопросы тут задаю я", но нет.

– Хорошо, - кивнул старший тан.
– Назови себя.

– Яромир из рода Орловых.

– Для чего прибыл на землю императора?

– Мы здесь просто проездом. Двигаемся в сторону Срединного Хребта.

– Пока всё верно, - удовлетворённо покивал старикан и вруг вперился в Ярика пронзительным взглядом голодного волка: - Имеешь ли какие-либо злые умыслы против императора или его семьи?

– Нет, что ты, - округлил глаза юноша, - Все что мы хотим, это побыстрее попасть домой. И ваш император нам совершенно неинтересен.