Он обвёл скучающим взглядом рассевшихся за длинным столом. Его единственный глаз вылавливал знакомые лица тут и там. Грустный Малькорн сидел в окружении строго одетых людей. Гус был окружён пёстрыми алхимиками. Мелькнуло лицо Гири.

А там прохаживается сам Городской Юстициарий.

Фервен смотрел ровно на него, не слушая Эрнеста и прохаживаясь вдоль стены. Отвратительно обожжённое лицо, оплавившееся и гротескное, не выражало никаких эмоций.

Но наверняка он зол.

Каково это, Фервен, обожжённый мудила? Ты меня выгнал – и вот он я, снова тут! Стою за спиной того, кто может уничтожить тебя щелчком пальцев.

– …И король решил, что эту сумму ему предоставят города, обладающие Торговым правом,- продолжал Эрнест, глядя в потолок.- Более того, поскольку Веспрем до сих пор оставался самым богатым и большим городом,- тихий гордый шепоток,- то на нас возложена основная тяжесть снабжения его величества всем необходимым для его… Войны.

Недовольный гул поднялся на пару мгновений. Но, как только Эрнест недовольно поднял руку, все тут же утихли.

– Я вас уверяю, что волноваться не о чем! Одна разовая выплата, которую мы можем себе позволить. Я полагаю, этот вопрос можно считать решённым! Я в довольно резкой – и рискованной! – манере возразил начальному требованию его величества ввести военный налог, и это стоило мне многого! Так что, прошу, проявите уважения к моим стараниям и давайте перейдём к делам более приятным! Если, конечно, никто не желает введения военных налогов!

Все недовольно зароптали, однако Мрачноглаз знал – это ропот торговца, который совершил не очень удачную сделку. Не более. Все они в кармане у Эрнеста. Он держит их на короткой привязи. Ещё короче, чем его, Баэльта. Так странно было наблюдать, как этот старый, сухой человек парой своих слов заставлял целую толпу…

– Я читал указ короля,- голос Малькорна стеганул по ушам, как удар плетью. Он встал под раздражёнными взглядами, опираясь на стол.- И мне кажется, там давался выбор. Выплата – или же снаряжение войска.

Эрнест сложил руки на груди и удивлённо поднял бровь.

– Надо же! Вы, мастер Малькорн, предлагаете собрать здоровых, крепких мужчин, выложить огромную сумму денег, чтобы обвешать их сталью и снарядить провизией, а после этого отправить на верную смерть?

Взгляды метнулись к Малькорну, который гордо выпрямился и улыбался своей привычной улыбочкой.

– В нашем городе полным- полно преступников всех сортов. Каждый квартал кишит ими – мастер Фервен жаловался мне на это не раз! Так почему бы не вымести эту гадость прочь из нашего города?

Фервен бросил ненавидящий взгляд на Малькорна. О, кажется, ты не хотел влезать в это, да?

Но Баэльту идея понравилась. Да, звучит действительно неплохо.

– Не будьте столь категоричны, мастер Малькорн!- Эрнест, кажется, был крайне недоволен.- Не преступники – жертвы обстоятельств. Увы, ситуация с рабочей занятостью в Веспреме сейчас неутешительна. Я уверен, этим бедолагам найдутся места на новых факториях. Кстати говоря, по поводу новых факторий – мастер Дольге, как там со строительством…

– Мастер Эрнест, я и моя гильдия готовы взять на себя все расходы,- улыбаясь, перебил его Малькорн.- А потому я настаиваю на голосовании.

Цехмейстеры в строгих нарядах дружно закивали, морща лбы и глядя на Эрнеста. Остальные заметно оживились, услышав про готовность Малькорна взять все расходы на себя.

Да, такое Эрнесту крыть будет сложно, не без удовольствия подумал Баэльт.

– Это люди, которые ждут своих рабочих мест, Малькорн,- нахмурился Эрнест, сокрушительно качая головой.- Дайте же им шанс! Будьте милостивы!

Баэльт фыркнул.

Малькорн хохотнул и тут же заговорил с хитрой улыбкой:

– Эти люди в руках не держали за свою жизнь ничего, кроме ножа! Мастер Фридер согласиться со мной и подтвердит…

– Наслаждаешься представлением?- вкрадчивый голос оторвал Баэльта от наблюдения. В следующий миг Фервен ловко подпрыгнул и уселся на подоконник.- Каждый раз – одно и то же. Каждый проклятый раз.

– Одно и то же?- сухо переспросил Баэльт, не поворачивая голову в сторону собеседника.

Будь его воля – он бы вообще не смотрел на Фервена. Не из- за того, что он невыносимо уродлив. Просто потому, что он – мудак.

– Смотри,- Фервен слегка кивнул острым подбородком в сторону цехмейстеров.- Эрнест пытается сделать что- либо. Малькорн пытается помешать ему, при этом стараясь сделать будто бы лучше для города, но умудряясь выкроить что- то и для короля. Оба приводят вполне понятные всем доводы, однако все знают, что последнее слово будет за Эрнестом. У него в Совете большинство.