… … …

Эсниэль прикрыл за собой дверь в комнатку и, наплевав на эльфийские приличия и достоинство, радостно запрыгал, едва удерживаясь от того, чтобы не заорать в голос. Ведь все получилось! И даже лучше, чем он мог себе представить. А ведь днем, когда он стоял перед воротами в особняк лорда и лордессы Эаррол, и потом, когда шел следом за сопровождавшим его серьезным демоном, ему было очень страшно.

Эсу вообще со вчерашнего дня было не по себе. На фоне постоянного ожидания даже само путешествие по городу демонов, где он выглядел чуть ли не белой вороной, показалось обычной прогулкой. Хотя в другое время сравнивалось бы с настоящим приключением. Дело было в том, что портал вместо отбывшего лорда Аорриэля открывал Санкррос. Личный помощник, конечно же, не обладал тем же уровнем доступа, что имел его господин, поэтому сначала пришлось выйти к границе дворцового комплекса. Хорошо, что на внутренней территории ограничений у смуглого эльфа практически не было, так что добрались одним порталом. Затем прошли через охрану, чтобы уже за воротами открыть выход к нужному дому.

Увы, сам Санкррос в резиденции министра не был, поэтому самый короткий путь Эсниэлю был заказан, но тут прислушивавшиеся к разговору эльфов охранники неожиданно вмешались и посоветовали открыть портал на центральную площадь, от которой к дому лорда Эаррол вела прямая широкая улица. В ответ на сомнения старшего эльфа в способности младшего добраться до министра без проблем с местным населением, демоны возмутились, дескать, на ребенка никто руку и крыло не поднимет.

Тут уже запыхтел сам «ребенок», поглядев на недовольную мордаху которого, гвардейцы дружно спрятали улыбки, чтобы еще больше не обидеть молоденького эльфа, и объяснили Санкрросу, что район там спокойный, демоны воспитанные, а буде кто пристанет, тут же либо охрана городская, либо сами демоны зарвавшегося и остановят. Смуглый эльф мрачно покосился на блестевшего глазами, в которых явно читалось огромное желание доказать вот всем-всем, что он уже не дитенок, Эсниэля и согласился с демонами, мысленно пообещав себе проводить таки столь неожиданно появившегося у него подопечного до места. Но так, чтобы оный этого не заметил. Эльфик воспрял духом и ускакал в портал. А демоны с понятливыми усмешками наблюдали за нырнувшим спустя секунд десять в тот же портал старшим эльфом.

Оказавшийся в оживленном центре города Эс сразу завертел головой, рассматривая огромную площадь, выложенную солнечным камнем, кое-где сменявшимся густой зеленой травой, прикрывавшей корни мощных толстоствольных деревьев, возвышавшихся то тут то там, группами, в каждой из которых было не больше трех-четырех гигантов. В отбрасываемой ими тени стояли многочисленные торговцы. В отличие от эльфийских рынков, на этом не было рядов, крытых навесов и лавок. Покупатели плавно перемещались от одной «рощицы» к другой, прекрасно зная, судя по их уверенному виду, где именно располагаются нужные им продавцы. Сами же торговцы раскладывали товар на коврах и раздвижных ступенчатых полках с небольшим количеством отделений.

Эсниэль огляделся, в поисках улицы, о которой говорили охранники, и шагнул на отсвечивавший розовым камень. Как его и уверили, ошибиться было невозможно. Разглядывая здания, шатенчик понял, почему здесь так много народа. Скорее всего, на рынке собирались только приезжавшие из пригородов, не слишком крупные торговцы. У более маститых на отходивших от центральной торговой площади улицах были свои лавки, возле которых и толпились пришедшие за покупками. Приходилось лавировать, а иногда и протискиваться мимо высоких демонов, которые, впрочем, великодушно расступались перед светленьким хрупким мальчиком, а потом недоумевающе и с интересом смотрели ему вслед. Некоторые даже порывались проводить столь необычного гостя столицы до места назначения, но, понятливо кивая и улыбаясь, возвращались к своим делам, заметив в нескольких десятках метров позади юноши внушающую уважение фигуру взрослого эльфа, успешно державшегося вне поля зрения шатена.

Конечно, среди демонов попадались и представители других рас. Больше всего, пожалуй, было гномов, правда, не среди покупателей, что и неудивительно. Эти умные коренастые дельцы не обращали внимания на то, что происходило над их горами и успешно продавали свои изделия — оружие, ювелирные украшения и просто драгоценные камни и металлы – там, где они пользовались наибольшим спросом. Вот и здесь они спокойно занимались делами в своих магазинах, стояли за прилавками, которые, как и представленный товар, были прекрасно видны через прозрачные стеклянные, укрепленные магией витрины. Пытавшийся ничего не упустить Эсниэль запнулся и не шлепнулся только благодаря крепкой руке проходившего мимо пижонски одетого демона, ловко подцепившего падавшего эльфа за шкирку. Возмущаться эльфеныш не стал, поблагодарил и, уже не отвлекаясь на окружающее и мысленно пообещав себе вернуться и все-все разглядеть в подробностях, поспешил на встречу.

Мучившие его страх и тревога, которые удалось на время заглушить разнообразием впечатлений от города демонов, снова начали шкрябаться тонкими острыми коготочками. Эс вздохнул и печально моргнул, замирая перед высокими воротами. Огромный дракон с фасетчатыми крыльями, которые и являлись створками, смотрел серьезно и задумчиво, словно предлагая еще раз оценить, а так ли уж нужно визитеру проходить внутрь. Эсниэль еще раз глубоко вздохнул и погладил отливавшую металлическим блеском лапу дракона, давая понять находившейся внутри охране, что не передумал и хочет войти. Шатен с трудом подавил желание передернуть плечами. Что ни говори, а было тревожно.

А уж когда его ввели в уютную, но одновременно поражавшую своей роскошью кремово-золотистую гостиную, где ждал не только старший лорд, что было ожидаемо, но и строгая брюнетка в легком темно-синем платье с высокой талией, плотным черным кружевом на лифе и открытыми плечами, стало совсем не по себе. Эсниэль, выросший среди равнодушных и откровенно враждебных родичей, а потом пытавшийся выжить среди придворных и устраиваемых ими многочисленных интриг, даже не сомневался, что ему предстоит серьезная проверка. Вот только не думал, что попадет под пристальное внимание одновременно и лорда, и лордессы. Не ожидал, что леди Тао будет настолько дорога этим высокородным демонам.

Эсниэль внутренне подобрался и после почтительного поклона сел, повинуясь плавному жесту лордессы. При этом движении женщины качнулись вдетые в ее уши длинные серьги из серебристо-белого драгоценного металла с гроздьями темно-синих камней, скользнули своими концами по обнаженным ключицам, слегка задевая вторую часть великолепного комплекта, словно сплетенное в одну ленту из многочисленных округлых нитей колье, удерживавшее в единственной петле, чуть ниже ямки на шее, крупный чистой воды камень.