Эсниэль еще раз пересчитал имевшиеся в его собственности средства, отложил их меньшую часть про запас, решив, что если у него денег на понравившуюся безделушку и не хватит, то уж какие-нибудь сладости демоненку он обязательно купит. Вряд ли тот откажется. Поглядев на часы, шатенчик с сожалением понял, что поговорить сейчас с лордом Аорриэлем не получится. Только утром. Слишком долгим был разговор. А казалось, что все прошло так быстро. Но вторая половина дня просто куда-то подевалась.

Эсниэль улыбнулся сам себе и залез в кровать. Заснуть сразу не получится, в этом он был уверен. Эльф прикрыл глаза и вспомнил маму, точнее ощущение тепла, сохранившееся где-то в глубине души. А потом еще раз порадовался за леди Тао. Лорд и лордесса однозначно заявили под конец разговора, что леди явно не грозит прожить лишь человеческий срок, об этом они уже позаботились. Как, Эсниэль даже и не думал спрашивать. Но новость была очень хорошей. Эльфеныш улыбнулся, повернулся на бок, подкладывая руки под небольшую мягкую подушку, приятно пахнувшую свежестью и травами, и сам не заметил, как уснул.

========== Глава 14 ==========

«Что-то будет, точно тебе говорю», — тихо шептало откуда-то из глубины подсознание. И ведь ни разу, пакость такая, не ошиблось. Повелитель печально вздохнул и оглядел разнаряженных придворных, собравшихся на балу, по случаю какого-то торжественного события, о котором уже никто и не вспоминал, благо все отлично понимали, что это лишь предлог. На самом же деле очередной род решил продемонстрировать прочность своего положения.

А что для этого нужно? Выставить на показ устойчивость благосостояния, способного выдержать и золотые блюда с редкими, изысканными плодами, и многочисленных представителей одного из клана охранников, бравших за свою роботу очень и очень много, но оно того стоило, в их присутствии не случалось ни одного конфликта, и эльфийские, и не только, вина, все уже забыли скольки летней давности, и прочее, и прочее. И, разумеется, присутствие императора являлось одним из главных показателей стабильности и силы клана.

И владыка присутствовал, время от времени благостно поглядывая на окружающих, улыбался, мысленно матеря на все лады главу рода. К слову сказать, последний дураком не был и хорошо знал собственного повелителя, поэтому вокруг Его Императорского Величества ненавязчивыми стараниями членов рода образовалась некая свободная зона. Попасть в нее остальные гости могли только через личное приглашение владыки, который с удовольствием отпивал из бокала темное тускло мерцавшее домашнее вино, поставляемое с виноградников семейства. Не слишком дорогое, но довольно редкое и искренне любимое императором, оно хоть как-то скрашивало этот нудный вечер.

Хотя для остальных приглашенных он вряд ли являлся таковым, если учесть, что в зале находились те, на кого в последний месяц регулярно делались ставки. Сама троица из демона, эльфа и человечки никакого внимания на пристальные взгляды придворных не обращала, словно и не слышала окружающих их постоянно шепотков, слухов и сплетен. Человечка мило улыбалась принцам, смотрела на них своими удивительными глазами, цвет которых уже не был секретом для окружающих. Многие мечтали самолично убедиться в правдивости слухов и насладиться завораживающим зрелищем.

Но, увы. Ни высокие золотистые колонны вдоль стен бальной залы, ни куполообразный потолок, напоминавший своей конструкцией соты, ни янтарный блестящий пол, в котором отражалась многоуровневая роскошная люстра с прозрачными, выпускавшими во все стороны радужные лучи, кристаллами, не заставили девушку забыться и расслабиться. На все это великолепие, равно как и на время от времени подходивших к ней и приглашавших на танец придворных, человечка смотрела из-под рваных каштановых прядок, в тени которых никак не удавалось разглядеть то, что так интересовало лордов и лордесс.

К тому же, принцы каким-то неуловимым образом отсеивали всех тех, с кем, по их мнению, девушке танцевать не следовало. Внимательному глазу открывалось, что допущенные до танца демоны принадлежали исключительно к принявшему леди Тао клану, эльфов же к шатенке вообще не пропускали, не давая им возможности не то чтобы пригласить девушку на танец, но даже и просто прикоснуться к ней. И такое поведение заставляло задуматься, по крайней мере, императора.

Остальных же больше волновал так и не получивший ответа вопрос, когда же необычная леди Тао станет официальной любовницей наследного принца демонов. В том, что эта стройная человечка в удивительном серо-красном платье, вызывавшем стойкие ассоциации с яркими языками пламени и клубами дыма над ними, уже делила постель с высокородным брюнетом, практически никто не сомневался. Только самые упрямые или глупые осмеливались поставить на то, что шатенка до сих пор принадлежала обаятельному эльфу. И исключительно благодаря этим безумцам тотализатор и держался. Ставки составляли где-то двести пятьдесят против одного. А вот по поводу даты официального признания отношений такого разброса не было. Никто не сомневался, что окончательное решение данного вопроса не за горами.

А как иначе следовало рассматривать многочисленные утренние и не только прогулки, мелкие подарки в виде книг, пакетиков с редким чаем и даже драгоценное колье, от магической составляющей которого у некоторых просто выбивало амулеты.

И портил всю картину, а точнее придавал ей некоторой перчинки лишь один фактор. Даже самый пронырливый из участников тотализатора не видел человеческую леди наедине с принцем-демоном. Везде и каждый раз в их группе находился эльф, по мнению многих уже давно ставший третьим лишним. Но золотоволосый блондин неизменно и с завидным постоянством продолжал присутствовать и на прогулках, и на балах, не говоря уже о ставших привычными для всех окружающих, чуть ли не ежевечерних, переходящих в ночные, посиделках в эльфийских апартаментах. Знатоки заявляли, что от кронпринца потом пахло чаем, вином и печеньками, попробовать которые так же мечтали многие. Но негласная, однако от того не менее плотная опека и защита человечки обоими высочествами и членами клана Эаррол остужала самые горячие головы.

Вот и сейчас, вроде бы, шатенка беззаботно кружилась в танце с брюнетистым принцем. Хрупкая ладошка лежала на широком, затянутом блестящей белоснежной тканью с серебристым кружевным узором плече. В каштановых прядях мерцал тонкий венок с дымчато-серыми и темно-бордовыми камнями, блики которых время от времени смешивались с радужными сполохами от прозрачного крупного кристалла диадемы принца, оплетенного несколькими серебристыми нитями.

Но вокруг наслаждавшейся танцем пары плавно скользили еще несколько, образуя некий защитный круг.