Ричард, доподлинно знавший о моих мечтах и праздничных планах, вызвался снабдить нас праздничным деревом. Мы встречались при любой возможности. И в столице, и дома старались урвать хоть часок, чтобы побыть если не вместе, то рядом. Если у него была возможность, то он просто встречал нашу компанию в Академии, убеждался, что воспитанники дома и мы шли на прогулку. Иногда он вырывался ко мне домой, и тогда нам было не до разговоров. О своей идее замужества больше не напоминал и я не знала, то ли радоваться, ведь под венец я не рвалась, или огорчаться, потому что… женщина со своими тараканами в голове. 

Вот, казалось бы, мне есть с кем обсудить текущие проблемы: Гевин, Ульх, Беатрис и остальные всегда были под рукой. Но рассказывать о своих делах Ричарду было как-то особенно сладко, потому, что он меня слушал.

И, как становилось известно позднее, слышал.

Радовался моим успехам в Академии, следил за развитием и обучением подростков и потешался над проделками шкодят, которые научившись уверенно складывать оригами, вместе с салфетками стали подкладывать в ланч-боксы маленькие бумажные фигурки. Началось всё совершенно случайно – попытка помочь Василе принести извинения перед пострадавшими от коварного слабительного, но суровые воины неожиданно трепетно отнеслись к этим подарочкам, так что традиция продолжилась и стала чем-то вроде фирменной фишки. Мало кто эти фигурки выкидывал – в основном собирали для своих детей или для тех, у кого они есть. Трой свою добычу коллекционировал.

– Мы каждый раз гадаем, будет или не будет фигурка, и кому какая достанется. Это расслабляет, позволяет лучше отдохнуть в перерыв.

– И много у тебя фигурок?

– Нет, я свои отдаю. У меня есть несколько таких штучек, – Ричард изобразил руками контур угловатого сердечка, – мы не знаем, что это за зверек, поэтому их никто особо не разбирает.

– Ричард, не вздумай сказать это мелким, они огорчатся. На моей родине – это символ любящего сердца.

– А ты считаешь, что любят сердцем? – мужчина был удивлен.

– Да. На моей родине душа и сердце практически синонимы. Можно сказать: у меня вся душа изболелась в тревоге за тебя, а можно – у меня за тебя сердце болит. Ведь это часто взаимосвязано, душевные переживания ведут к заболеваниям сердца. А любить аурой как у вас... что мне сказать, у меня из-за тебя аура потускнела? Так, я ее не вижу.

Ричард засмеялся, а после, качая головой, заявил:

– Ты столько упускаешь! Как жаль, что мне некогда этим с тобой заняться.

– Еще чего, у меня для этого наставники есть, а наше время я на учебу тратить не желаю! Трою передай, что сердечки Тута подкладывает лично для него. Она его до сих пор обожает. В гости бы пришли, что ли…

– Придут на праздник, – усмехнувшись, заверил мужчина. – А о взаимных чувствах нам покровительница любви подсказывает. Но у каждого свои подсказки и знаки – главное, распознать их.

Появившуюся после ужина компанию змееловов возглавлял бледный Девис. Мужчина был уже внешне спокоен, но от него все еще исходили осязаемые волны напряжения. Гадала о причинах недолго. Пользуясь тем, что змееловы разбежались по дому, с целью забросить учебные сумки в комнаты и умыться, мужчина коротко поведал нам о причине своего состояния. Естественно, опять неприятности.

– Если б деньги ни заплатила, прекратила бы это безобразие! – горячилась я, поджидая, когда дежурные закончат убирать со столов, чтобы поговорить с ребятами. – Я всё понимаю, но целовать… ее?!

– Не сердись раньше времени, – осадил меня дед, – сначала выслушаем.

Подошли змееловы, все шестеро, плечом к плечу. Ульх одобрительно крякнул. Видок у ребят был откровенно побитый, но одежда цела – это уже им в зачет пойдет.

– Садитесь, – велела я, желая показать, что здесь не судилище, – и рассказывайте, со всеми подробностями.

– Извините леди Ли, драк больше не будет, – первым, как и ожидалось, заговорил Мир. – Столичные обещали нас больше не задирать.

– И что сподвигнет их выполнить обещание?

– Наставник Аспид. Он принял у них слово.

Исходя из рассказа ребят, сначала сбивчивого, а потом все более раскрепощенного, я уяснила следующее. Очередной конфликт произошел в помещении, где наши оставляли свою амуницию на хранение. В этой комнатенке переодевалось еще десяток адептов, живущих в городе и покидающих ее каждый день. Такие же первогодки. Ссора закипела сразу, стоило Миру перешагнуть порог. Лидер столичных ребят попытался перегородить дорогу.

– Этот их предводитель, Тамис, в дверях встал, дорогу Миру перегородил. И двумя пальчиками ему в грудь тычет, типа он ладонью толкнуть брезгует, – рослый Крафт еще не отошел от обиды.

– Точно! – заговорил обычно тихий Беон. – А потом такой говорит: валите отсюда, сиротки! На извозчике бедняжек во-о-озят, самую лучшую форму несчастненьким купи-и-или, самый лучший инвентарь дурачкам малограмотным доста-а-ался. Немного ли вам удачи привалило? Без раздевалки обойдетесь! Нам тут и без вас тесно!