Гевину понадобились немало усилий, чтобы успокоить галдящую детвору. До первого урока у Реджинальда, вместо разминки, мужская часть населения занималась установкой деревьев на отведенных им местам. Проходила операция очень шумно и весело. Дело оставалось за украшениями.

Боже мой, какие же они были хорошенькие: густые, ровненькие, с темной, чуть голубоватой и, совсем неколючей, хвоей, которая буквально пахла приближающимся чудом. Мы с Димкой только переглянулись – так эти деревца были похожи на оставленные в прошлой жизни пихты.

Для дерева, что росло у нас во дворе тоже были приготовлены игрушки. Фрукты, которыми нас снабжал Девис служили источником вдохновения, потому что были не только изумительно вкусны, но и содержали крупную темно-бордовую косточку, кружевная поверхность которой очаровала всех. Их красили, золотили и серебрили, делали из них подвески, растащив запас булавок из швейной мастерской. Их клеили на тесьму, в виде ожерелья, перемежая с ракушками.

На домашнем дереве были тканевые, деревянные, бумажные украшения и перламутр. Ребята ухитрились выкрасить стружечную кудель в белый цвет, благодаря чему под ёлкой получились вполне симпатичные сугробы. Жаль, что нет мишуры, нам с Димкой не хватало блеска, но для остальных все было необычно и нарядно. Небольшое деревце Аришки украсили сотней разноцветных ярких бантиков разных размеров: от крупных, до совсем мелких, размером с грецкий орех. На каждом бантике красовалась бусинка или пуговичка из их личных запасов. Неленивые девушки мастерили их ночами, тайком от всех.

С украшением закончили, деревья погрузили в стазис, наказав малышне лишний раз не прикасаться. До праздничного вечера надо было дожить еще семь с половиной дней.

Мы с Беатрис планировали ночевку гостей. Тени, которым были отправлены приглашения, разместятся в комнате Ричарда. Всё равно он ею не пользовался, даже если ночевал в доме. Комната Флина неприкосновенна, хотя он предпочтет тишину избушки Рады эмоциональной какофонии в праздничном доме, набитом возбужденными детьми и не менее возбужденными гостями.

Как ни крутили, а часть ребят придется уложить либо на полу чердака, либо в комнатах воспитанников. Тут уж сами будут выбирать. Благо, запас матрасов имелся. Когда имеешь дело с неугомонными детьми, это насущная необходимость. Но хватит ли той полдюжины запасных матрасов? Выход подсказал Ульх. В гостиной уже есть мягкий уголок. Одолжить в деревне тюфяки по старой памяти, поставить ширму вот и временная спальня. Старшие ребята не откажутся уступить свои кровати гостям, если уж совсем припрет.

Хорошо, что все удалось продумать заранее, потому что первые гости появились нежданно-негаданно. Змееловы вернулись домой с неожиданным пополнением. Вместе с Миром и Крафтом из портала вышли трое незнакомых оборванцев. Двое – ровесники Мира, третий – помладше. Он выглядел хуже всех. Подросток лет тринадцати со следами свежих побоев на лице и руках, торчащих из рукавов жиденькой куртенки. В драных штанах и обуви не по погоде он явно страдал от холода. Двое других выглядели получше: в ношеной, но не рваной одежде, не тощие, без видимых повреждений. Миру пришлось стаскивать новичков с платформы, чтобы отправить ее за остальными – с таким жадным интересом они осматривали двор. Раз Девис допустил появление гостей через портал, значит, у него были причины. Сердце сжалось в дурном предчувствии.

– Поздоровайтесь парни, это наша леди управляющая, – Мир, как всегда, взял огонь на себя. – Это наши ребята, – добавил он уже для меня, – они прошлой весной ушли. Вот, подошли к нам на портальной площадке, говорят, хотят вернуться.

По поведению Мира и Крафта нельзя было сказать, что они очень рады новичкам. Если честно, то я их поняла, стоило самому старшему открыть рот и нагло заявить:

– Ну, что смотришь, управляющая? Пропусти уже, не видишь, малой замерз!

Наглости парням не занимать, но и я не лыком шита. Пусть, я несколько опешила от знакомства, но своё удивление выразила лишь приподнятой бровью. Момент разрушил Мир.

– Наставник велел вам передать, что практика в скалах будет через декаду.

Лидер змееловов был подчеркнуто вежлив и нарочито сдержан, тогда как наглый новичок проявлял все признаки нетерпения: тряс коленкой, цыкал зубом, только что не сплевывал на ступени. Мне даже захотелось его спровоцировать на откровенное хамство, чтобы иметь все основания накормить их и отправить восвояси. Пришлось проглотить собственное малодушие.

– Спасибо, Мир, – улыбнулась нервничающему пареньку: ему было явно некомфортно в сложившейся ситуации. Ну, ничего, и не с таким справлялись! Перевела свой взгляд на новеньких, которым, как мне казалось на тот момент, можно было забивать гвозди – таким он был тяжелым. – Можете называть меня леди управляющая или леди Риштар. Обращаться ко мне и к остальным взрослым в доме только на Вы. Скоро ужин, извольте привести себя в порядок. С правилами жизни в нашем доме вас познакомит наставник Гевин. Правила для всех едины, исключений не было и не будет. Или подчиняетесь или уходите, выбор за вами. Мир, покажи, пожалуйста, новеньким душевые, – дождавшись кивка от Мира, глядя прямо в глаза предводителю произнесла со всем возможным металлом в голосе: – Свободны!