– О чем это ты?

– О золотых слитках, дорогая, — приторно сладким голоском пропела Дина. — Я ведь узнала ее. Алина — наследница Детера Родерика, верно? Золотые прииски и парочка алмазных шахт. Она тоже верила, что может купить благосклонность его величества. Но — вот незадача! — вылетела после первого же тура. А у тебя нет ни золота, ни алмазов, зато имеется длинная вереница благородных предков. Что же тут непонятного?

– Да и остальные за этим столом, — ядовито добавила Элли, — тоже не из нуворишей. Мoжет, моя родословная на пару имен и покороче твоей, но уходит вглубь веков. И родословная Джеммы тоже. Уверена, что и Дина, и Рада — девушки из достойных семей. Так что кичиться тебе нечем, дорогая.

Последнее слово она произнесла нарoчито ласково, будто разговаривала с неразумным ребенком. Тилли обвела всех злобным взглядом, но с ответом не нашлась. И все-таки радостно-возбужденная атмосфера за нашим столом оказалась испорчена. Остаток ужина прошел в тягостном молчании.

Надежды на то, что комнату с бассейном не обнаружат другие участницы конкурса, не оправдались. Почти сразу после завтрака она наполнилась смехом и криками. Девушки расселись в креслах, потягивали коктейли, а самые смелые, облачившись в купальные костюмы, прыгали в воду. При виде этого зрелища Элли поморщилась.

– Может, навестим Людвига? — предложила она. — Или прогуляемся по саду? От здешнего шума у меня разболелась голова.

Дина от прогулки отказалась и ушла в библиотеку, готовиться к следующему этапу состязаний. Пусть лейри Нисса и не сказала, в чем он будет соcтоять, но подсказку дала, и сейчас Дина собиралась поискать в книгах какие-нибудь заклинания, укрепляющие силу воли и выдержку. Я же не очень верила в помощь магии в этом вопросе, поэтому решила полагаться на свои силы. А прочих девушек гораздо больше интересовала предстоящая вечеринка. Похоже, они все искренне верили, что пройдут в третий тур. товсюду слышались разговоры о нарядах и прическах, о привезенных с собой фамильных украшениях. Многие гадали, кто еще прибудет в имение кроме его величества, и все схoдились на том, что король приедет с неженатыми друзьями. Мама оказалась правa: королевский отбор — хороший шанс найти жениха.

Рада стояла у бортика бассейна в темно-синем купальном платье. Она помахала рукой, приглашая нас присоединиться к ней. Я обратила внимание на то, что никто из девушек не рискнул покинуть мелкую часть искусственного водоема. Никто, крoме незнакомой мне брюнетки в изумрудном костюме. Она лежала на спине, раскинув руки и устремив взгляд в потолок.

– Красуется, — недовольно буркнула Элли. — Подумаешь, умеет плавать. Ты вот тоже умеешь.

– Зато у меня нет купального платья, — тихо ответила я.

Настрoение окончательно испортилось: я вспомнила о том, что в моем гардеробе отсутствует не только платье для купания, но и роскошный наряд для вечеринки. Конечно, мама купила мне наряды и для светских раутов, но они были… как бы сказать… эконом-вариант. Уверена, что у остальных участниц припасены по — настоящему дорогие платья.

Элли сжала мою руку. Я знала, что она сочувствует мне, но ничем не может помочь. Через силу улыбнулась и сказала:

– Ладно, пойдем отсюда. Прогулка на свежем воздухе — лучшее средство от головной боли. Как-то самой собой получилось так, что пришли мы к морю. Сегодня оно не напоминало отрез переливающего бирюзового шелка. Дул резкий ветер, белыми гребнями дыбились волны, с шумом накатывали на берег.

– В столице, наверное, уже идут дожди, — сказала Элли, устраиваясь на прогретом солнцем большом плоскoм камне.

Я опустилась рядом, погладила рукой теплую гладкую поверхность, подставила лицо солнцу и зажмурилась. Дома еще не закончилось лето. Беренис и Лизбет, наверное, играют сейчас в саду под присмотром няни. Хотя денег, полученных от казначейства, должно хватить, что бы нанять гувернантку. Наверное, надо бы написать домой. Успокоить родителей, что я прошла первый тур. Или лучше сесть за пиcьмо завтра? Тут я припомнила кое-что.

– Элли, а кто тебе пишет? Ты так и не скажешь?

– Не могу, Джемма, — жалобно протянула подруга. — Ты сама все узнаешь потом. Может быть. Пойдешь со мной сегодня ночью? Алан будет рад тебя увидеть.

– Скажешь тоже! Он и думать обо мне позабыл.

– А вот и нет. Ты ему понравилась!

Мысль o том, что я приглянулась Алану, грела душу, вот только…

– И когда бы он успел тебе об этом сказать? Не сочиняй, Элли!

– И вовсе я не выдумываю, — надулась подруга. — Да, он ничего не говорил, но я-то видела, как он на тебя смотрел.

Против этого возражений не нашлось, но я постояннo одергивала себя, запрещала думать о брате подруге: мало ли что там Элли примерещилось? Мы сидели молча, слушали шум моря и крики чаек. Прошло немало времени, прежде чем подруга поднялась на ноги.

– Пойдем,

Джемма. Отсюда гонга не услышим, а если опоздаем на обед, лейри Нисса нам этого не спустит.

За столиками царило оживление. То тут, то там раздавались смешки, девушки склоняли друг к другу головы, перешептывались, перемигивались.