Черный!

Пробудившийся уже давно не считал смертных существ хоть сколько нибудь достойными противниками. А за время боя черный дракон вечно крутился позади металлического и кидался только раздражающими, отвлекающими, но никак не серьезными для Палача чарами. Исключение составил лишь последний удар, к которому Лирой тщательно готовился, прощупывая защиту врага и подбирая к ней ключики.

Уставший после долгой, тяжелой и истощающей битвы разум Алого слишком поздно засек резко возросшую угрозу со стороны досаждающего мага. Всего мгновения не хватило Алому, чтобы понять замысел смертных.

Черный дракон исчез.

Переместился через пространство изнанки, вывалившись прямо перед летящим навстречу Шену снарядом из концентрированной маны варпа.

Но теперь тело дракона стало белым. Белее, чем свет самой яркой звезды, что холодным взором следили за этим странным сражением. Он сиял, окутанный маной своего божества. Той, что способна подарить покой любой энергии и материи.

Лишь бы хватило сил.

Маленький белый дракон и огромный сгусток энергии варпа встретились.

Как вода успокаивает бешеное движение частиц внутри раскаленного металла, так и божественная мана Майха-ор-Асси успокоила беснующийся шторм. Приняла его, как мать принимает новорожденное дитя. Обогрела, как утреннее солнце тянущиеся к нему озябшие руки. Затушила ярость, утешила боль, рассеяла печаль. И развеяла по теплому ветру все невзгоды этого грешного мира…

Лирой Гарнихард полностью принял на себя удар, способный уничтожить целую звездную систему. И рассеял его без остатка, обратив в безобидную вспышку мягкого чистого света.

Вместе со своим телом.

Лирой Гарнихард, древний черный дракон, в конце-концов погиб. Погиб именно так, как мечтал многие тысячи лет назад, лежа в маленьком гнезде на склоне высокого пика давно уже сгинувшего мира — отдав свою жизнь за брата-дракона в неравной битве со злым роком.

Но все же было маленькое отличие в мечте совсем крохотного дракончика и реальности старого ящера.

Дракончик мечтал своей смертью оставить в этой галактике легенду.

А дракон уже давно ею был…

Пылающая Хаосом туша металлического дракона врезалась в истощенную псевдоплоть Пробудившегося, пробивая дорогу через участок ослабленной защиты и смыкая сверкающие алмазные когти на душе Палача.

С урчанием Хаос принял подношение.

Псевдоплоть стала расползаться, теряя структуру и энергию.

Шак-литур, Алый Разрушитель, погубивший жизнь в трех галактиках, умер без тени шанса на возрождение.

Две легенды Вселенной закончили свой путь.

***

По мыслесвязи двух звеньев Стальных одновременно прокатилась короткая, но очень емкая команда.

– Крылья, к бою.

Два десятка машин стартовали с грунта и начали быстро набирать высоту, практически бесшумно скользя по гравитационному полю планеты на силовой тяге. Поднявшись на высоту в пять километров, они зависли, сканируя пространство над головами.

Рани Льюис, приняв от командования флота очередной пакет тактической информации, сосредоточился на оптических сенсорах машины и… невольно замер, любуясь картиной.

Ночная сторона покрытой красным песком планеты. Под его ногами раскинулась огромная каменисто-песчаная пустыня, которую пересекал глубокий каньон. И один из участков этого каньона, как и кусок пустыни вокруг, черным пятном покрывала копошащаяся масса инсектов — жупи Примы и кукол Каалуси. Вся эта армия готовилась к отражению десанта Пробудившихся.

Который вот-вот должен был прибыть.

Рани не нужно было задирать «голову» гуманоидной машины, чтобы посмотреть вверх. Его сенсоры давали полную картинку всего происходящего вокруг.

Тем не менее, он сделал этот архаичный жест. Как и многое другое, что цифровые Крылья делают по привычке. Потому что стоит начать терять эту привычку, и ты рискуешь однажды не обнаружить на месте собственную душу.

Звезды были на месте.

Но их стало как-то совсем уж много.

Они загорались лишь на мгновение, чтобы вспыхнуть и погаснуть, сообщая о гибели очередного корабля. Защитников, или атакующих — отсюда было не важно. Отсюда они все выглядели одинаково — маленькие огоньки, которые живут лишь миг короткой вспышки, принося себя в жертву огромной шахматной партии, что ведут с самого начала времен силы, лежащие за пределами понимания даже большинства богов, что уж говорить о смертных…

Рани знал лишь то, что стоит активному артефакту Стражей попасть в лапы Пробудившихся, как их Вселенную ждет смерть. Не будет ни катаклизмов, ни войн, ни вторжений неизвестных существ из-за предела Океана Пустоты. Они все просто умрут. Исчезнут, не оставив после себя ни следа, ни пустоты. А на смену им придет нечто иное.

Сложно было в это поверить. Но интуиция цифрового сильфа шептала ему то же самое. А не доверяющий интуиции пилот очень быстро терял свои крылья.

– Это сложно… - вздохнул сильф.