Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну – ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то – шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластёна.

– Тут тропинки нет? – шёпотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. – И одежду разорвём, и сами исцарапаемся.

Рита остановилась, я встретил её недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:

– Эта одежда от таких колючек не порвётся, а руки и лицо старайся прятать. Мы идём вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать – только на ухо.

Я огляделся и негромко сказал:

– Да нет здесь никаких ежей и ящеров.

– Тише! – уже с раздражением прошипела Рита. – Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это – как повезёт.

Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.

По ладони прошёлся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.

– Хороший приборчик, – одобрил я.

– …! – выругалась девушка. – Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, – добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.

Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть – мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?

Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.

– На корточки садись, – прошипела она. – Ты своей болтовнёй ящера приманил!

Я проследил за её взглядом. С неба действительно спускался тёмно-зелёный дракон. Летел он странно – поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.

Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные – аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный – от соседних деревьев.

Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал её, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были тёмные, а взгляд – завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?

Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.

– Стой! – громко прошипела Рита.

Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зелёная жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дёрнула меня в сторону ближайших деревьев.

Зелёное чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.

– Сумасшедший! – выдохнула Рита. – А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.

– И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? – разозлился я. – Могла бы и спасибо сказать!

– Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, – яростно зашипела Рита. – А вот если бы ящер на нас упал – раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?

Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:

– Всё время будь рядом и, если будешь говорить, – только шёпотом. А ещё лучше – молчи. Вернёмся немного назад.

Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю ещё один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.

Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:

– Пошли.

– А почему никто не дежурит ночью? – спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.

– Ночью ежи и ящеры спят, – ответила Рита. – А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.

Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моём месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.