Сбывалось то, чего я неосознанно боялся. Страх удалось загнать поглубже, забивая мыслями о побеге, но теперь страх выползал, покалывал ежиными иглами, заставлял руки леденеть, а тело – покрываться холодным потом. Я оказался наедине с противником, и помощи от опытного наставника ждать не приходилось. Инструктору самому пригодились бы помощники: на него нацелились разумные ящеры и два ежа. Да ещё и за спиной дополнительная сложность – Юля с бесполезным копьём в руке. Зачем только Вит потащил её с собой? И назад ведь уже не отправишь!

Стрелы пролетали над головой постоянно, но посмотреть, достигли они цели или нет, времени уже не было. Ёж подкатился на расстояние вытянутого копья.

Оказалось, тренировки с Витом не прошли даром. Пока я боролся со страхом, руки действовали сами собой, а в голове проносились отрывочные мысли-команды: "Упереть копьё под углом! Толчок! Не вышло – начинай заново! Поддень ежа снизу!"

Над головой шумно взмахнули огромные крылья. Я машинально пригнулся и тут же понял: так ящер не может до меня добраться, потому что тут же влетит в ежа и окажется на жутких иглах. Снова свистнуло над головой, и развернувшийся для новой атаки крылатый монстр со стрелой в горле рухнул на ежа, вдавливая его в землю. Послышалось уже знакомое хрипение ящера и бульканье изнутри колючего клубка. Я поднажал на копьё-рычаг и рывком перевернул ежа. Копьё вошло в мягкую светло-розовую плоть, словно в тягучее, вязкое желе. Я с остервенением ударил ещё раз, и ещё, чувствуя, как меня покидает страх, как вместо него нарастает злость, причем совсем не на ежей. С каждым ударом я представлял, что копьё вонзается в любого жителя Эликая, который сейчас с увлечением смотрит трансляцию боя. Может быть, даже с попкорном или чем-то на него похожим.

В голове снова зазвучал мысленный голос – напоминание об изнурительных тренировках с Витом: "Не отвлекайся! Не расслабляйся! Справился с одним – вспомни о других противниках!"

Я огляделся. Алекс и Тарас уже прикончили одного ежа, Коля – второго, неподалеку от Вита бесформенной тушей, растопырив крылья, лежал мёртвый ящер, а сам инструктор как раз переворачивал копьём ежа, каким-то чудом удерживая второго колючего противника на расстоянии длинным мечом.

Похоже, моя помощь никому не была нужна. Я с интересом наблюдал, как справляются остальные. Вот Тарас покончил со своим ежом и ринулся помогать Алексу: не в меру резвый гигантский колючий клубок кружил вокруг парня, не давая тому времени для манёвров. Вот знакомо тошнотворно забулькал ёж под копьём Коли.

Я встретился взглядом с Витом. Инструктор одобрительно кивнул. Я с интересом смотрел в его сторону, готовясь увидеть мастера боя в деле. Последний оставшийся в живых мутант откатывался, словно пятился, отступая. Вит что-то сказал Юле. Девушка побледнела, замотала головой, инструктор настаивал. Убить ежа, что ли, девчонку отправляет? Если так, он действительно сумасшедший.

Ёж, разгоняясь, снова покатился в их сторону. Немного отступив, Вит задел Юлю плечом. Девушка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Возможно, и удалось бы, но Вит споткнулся и упал, увлекая Юлю за собой на землю. На пару секунд подкатывавшийся клубок игл-кинжалов скрыл инструктора с девушкой от моего взгляда. Я даже не понял, как ноги понесли меня в ту сторону, а рука подняла копьё наперевес. С другой стороны уже бежал Тарас.

Успеть было невозможно, оба мы находились гораздо дальше, чем разъярённый боем ёж. Раздался страшный крик Юли, а потом наступила тишина. Не менее страшная, прерываемая знакомым бульканьем.

Клубок размяк, развернулся: ёж лежал иголками вниз, а из его поросячьей шеи торчал меч Вита.

– Оба – насмерть? – выдохнул подбежавший Алекс.

– А ты как думаешь? – мрачно произнёс Тарас.

Умом я понимал, что у инструктора и Юли не было ни одного шанса выжить, но поверить в это никак не мог. Вит – мастер, опытный боец! Как могло случиться, что он не справился с единственным противником? Отвлёкся на Юлю? Оступился? Упал? Да он и лёжа успел убить колючее чудовище. Но почему инструктор подпустил противника настолько близко? Почему не воспользовался копьём?

– Мы уже послали к вам лавиль, – раздался бесстрастный голос откуда-то сверху. – Он будет с минуты на минуту.

Я поднял голову. Голос шёл от парящего над нами стража.

– Не спешите, мы их похороним, – холодно сказала Рита.

И когда она только тут появилась?

– Вы уверены? – в голосе прозвучало недоумение. – Зрелище может оказаться шокирующим…

– Инструктор и лучшая лучница не будут лежать в одной яме с ежом, – отрезала Рита. Она отвернулась от железного агрегата и обратилась к Коле и Тарасу. – Ежа нужно перевернуть.

Страж отлетел на другой конец луга и скрылся за деревьями с такой скоростью, словно за ним гнался истребитель.

– Куда это он? – не понял я.

– Не будет же он показывать жителям Эликая такую шокирующую картину! – процедил Алекс.

– Если здесь есть слабонервные, им лучше уйти, – сказала Рита.

Намекала она явно на меня и Алекса, молчунов слабонервными не назовёшь. Коля и Тарас с двух сторон поддели колючий "коврик" и рывком перевернули его. От увиденного меня замутило. Клочья одежды вместе с выдранными из тела кусками были нанизаны на иглы, земля залита кровью, почти неповрежденная рука мёртвой хваткой сжимала копьё, а совсем рядом лежал тонкий, ровно обрубленный палец. Мизинец.

Я ещё соображал, что это значит, а Рита уже быстро распоряжалась:

– Носилки! Скорее! И обязательно накрыть! Лопаты!

– Может, пусть всё-таки лавиль пару раз ковшом махнёт? – заикнулся Алекс.

– Нет! – отрезал Тарас.

– Из уважения к нашим убитым друзьям мы всё сделаем сами! – неестественно громко сказала Рита.

Я кивнул. Они правы, пусть лучше эликайцы думают, что Юля погибла вместе с Витом.

Я вспомнил, как она пыталась от чего-то отказаться. Значит, девушка сопротивлялась возвращению домой. Юля наверняка понимала, какую цену за это заплатит Вит. Инструктор нашёл единственный выход из ситуации, которая казалась безнадёжной.