– Покажи! – инструктор шагнул к девушке. – Да, тетиву не натянешь.

– Как такое могло получиться? – чуть не плача, выдохнула Юля. – Когда я его разобрала, всё было в порядке.

– Разберёмся после боя, – хмуро произнёс Вит. – Сейчас ничего не исправишь. Бери копье.

Я смотрел на инструктора как на сумасшедшего. Он что, собрался отправить в реальный бой беременную девчонку?

– Вит, я не умею с ним обращаться! – в голосе Юли прозвучал страх.

– Неважно. Просто бери его и держись у меня за спиной, – инструктор взял девушку за руку. – Ты мне доверяешь?

Юля кивнула, покусывая губу.

– Вот и хорошо. Будь всё время за моей спиной, в шаге от меня.

– С ума сошёл?! – выдохнула Рита, когда мы вышли на улицу.

Она уже стояла у крыльца с луком через плечо. Взгляд девушки остановился на Юле, глаза Риты расширились.

– Второй лук сломан, сегодня прикрываешь нас ты одна, – не отреагировал на очередную грубость Вит. – Не подведи, Ритуль.

– Постараюсь, – Рита сосредоточенно огляделась. – Я могу сменить позицию?

– Действуй на своё усмотрение, только не рискуй, – с кислой улыбкой сказал Вит. – Лучницы для нас на вес золота.

Рита сорвалась с места и помчалась куда-то за домики.

– Удачи! – крикнула она, заворачивая за угол. – Вит, за сломанный лук потом будем убивать кого-то вместе!

Инструктор вымученно улыбнулся. Я поморщился: неужели Рита кого-то подозревает? Кому нужно портить лук и выводить из строя Юльку, которая нас же и прикрывает? Если бы Вит не взял её на луг, я был бы уверен, что над луком поработал сам инструктор, чтобы обезопасить беременную подружку. А так, скорее всего, Юля случайно сама его сломала и не заметила. Она сейчас нервничает, могла и дёрнуть что-нибудь сильнее, чем нужно.

По лугу со стороны леса навстречу нам бегом примчались Коля и Тарас: наступление ежей вновь выпало на их дежурство. Я вздохнул: парни даже не запыхались. А если меня заставить так пробежаться, потом с трудом отдышусь. Прав Вит, дыхалку мне ещё тренировать и тренировать.

Все мы, вооружённые, двинулись к лесу.

– Сколько их? – сосредоточенно спросил Вит.

– Ежей восемь, ящеров, вроде, три, – ответил Коля.

– Восемь на пятерых… – задумчиво пробормотал Вит. – Тарас, держишься рядом с Алексом, Коля – с Аркадием, – после секундной паузы приказал он. – Постарайтесь, чтобы на двоих приходилось по три ежа. Пошли!

Вит протянул руку с каэем каждому по очереди. Парни молча нажимали на кнопку. Тарас и Коля оказались по разным сторонам луга, Алекс – в нескольких метрах от Тараса.

– Подумай о том, чтобы оказаться рядом с Колей, – сказал мне Вит.

Я протянул руку. В голове пронеслась шальная мысль: а что если подумать о доме? Нет, сейчас пытаться бежать бессмысленно, Вит тут же вернёт меня, нажав на кнопку. А вот если попробовать во время боя – может и получится. Инструктору будет не до меня, и я за несколько минут избавлюсь от мизинца с чипом, рука не дрогнет.

– А вот об этом даже не думай, – тихо сказал Вит.

– О чём? – хмуро переспросил я.

– Тебя моментально вернут назад, – спокойно продолжил он. – Каэй есть не только у меня. Диспетчер Эликая постоянно наблюдает за нами через стража и тут же нажмёт нужную кнопку. Насколько я знаю, отсюда никогда не было удачных побегов.

– Будет, – усмехнулся я.

– Забудь об этом, – инструктор смотрел мне в глаза так, словно пытался загипнотизировать. – Побег защитника Эликая означает одно – смерть, и обычно – мучительную.

Я молча нажал на кнопку каэя и тут же увидел, что стою в паре метров от Коли. Как оказалось, все перенеслись как раз вовремя: из леса по широким тропам с двух сторон выкатывались ежи, а одновременно с ними над верхушками деревьев поднялись три грузные тёмно-зелёные крылатые туши. Краем глаза я заметил, как посреди луга возникли Вит и Юля.

Рита права: инструктор сошёл с ума! Куда он притащил девчонку, которая мало того что с копьем обращаться не умеет, так ещё и беременна?

– Вперёд не лезь, держись на подхвате! – бросил молчаливый парень, не глядя на меня.

Просвистела в воздухе стрела, ещё и ещё одна. С четвертой попытки Рита подстрелила одного из ящеров. Разумный дракон рухнул почти на границе леса и луга. Я и не представлял, что из лука можно так часто выпускать стрелы.

В следующие секунды мне пришлось отвлечься от наблюдений за ящерами: ежи разделились. Восемь шаров, покрытых смертоносными иглами, взрыхляя землю, покатились в разные стороны. К нам приближались три колючих противника.

– Твой – крайний, – отрывисто сказал Коля и двинулся навстречу ежам так, чтобы оказаться между ними.