— Тхора возомнят себя единоличными хозяевами земель Суйлима, выставив остальные кланы узурпаторами. Лживыми речами они настроят против вас анторийский Совет, попросят магической помощи. Вы понимаете, чем это грозит? Очередной войной брата против брата. Мы, анторийцы, почти ничего не знаем о Суйлиме, а тут нам рассказывают о демонах, которые едят детей и пьют кровь. Мы-то с вами знаем, — Нубар перешел на доверительный шепот и поднялся на возвышение, к самому трону, — они вовсе не злобные монстры, не замышляют никаких злодейств, но Атонгер Тхора не поскупится на ложь перед его величеством. Разумнее первым нанести визит в Анторию, чтобы на корню пресечь недоразумения. Союз с Анторией полезен: вам не придется за бешеные деньги нанимать у Джархов магов-самоучек. Королевство присылало бы к вам на службу первоклассных выпускников столичной школы.

— С чего бы вдруг Антории так расщедриться? — насторожился правитель и бросил взгляд на демоницу.

Та промолчала, лишь едва заметно улыбнулась Эршу: выкручивайся.

— Политика, — пожал плечами Нубар. — Пусть я и не занимаю поста при дворе, но знаю, король ищет союзников. Сами понимаете, многие хотели бы свергнуть новую династию. Одного свалить легко, двоих сильных союзников — уже нет. Вот и вся выгода, ваше величество.

— С чего вы взяли, будто Антория выберет нас? — Одос оказался неглуп.

Он сверлил собеседника взглядом, но Нубар давно привык к подобным проверкам.

— Я не могу это утверждать, но на месте его величества и министров из Дворца заседаний выбрал бы вас, а не, скажем, эльфов. Разве можно положиться на напыщенных ушастых? — фыркнул Эрш. — Они ради своей морали предадут кого угодно. Или Мангеш? Они даже свое государство не уберегли. То ли дело вы, не на словах, а на деле доказавшие свою силу и верность слову. Мы с супругой наслышаны о славном прошлом Одоса. Аплодирую вашим предкам, изнеженные анторийцы им в подметки не годятся. Зато у них много неприкаянных магов, у вас нашлась бы для них работа. Во время пути мы с женой встретили столько нечисти!

— Да, нечисти много, — вздохнул правитель. — Маги бы не помешали, но они неоправданно дорого берут за услуги, а демоны, к сожалению, не желают помогать. Для них эта пакость вроде домашних животных, а я каждый год не досчитываюсь подданных и, соответственно, налогов.

Эрш мысленно похвалил себя: беседа шла, как по маслу. Одос заинтересовался и пришлет человека в Айши. Уж там, на своей территории, глава департамента сумеет навязать нужные отношения Антории с Суйлимом. Собственно, тут все просто: лучше не три вечно враждующих между собой клана, а один. Конечно, как вариант, можно оставить несколько независимых государств, но для этого их нужно создать. Пока имеется некая общность земель под названием «Суйлим», три воинствующих семейства, практически полностью вырезавшие все остальные, и полная экономическая и политическая несостоятельность территории в целом. Был бы Эрш правителем сопредельного государства, желавшего расширить свои границы или поднять пошатнувшийся авторитет за счет маленькой победоносной войны, выбрал бы Суйлим.

Так что же предпочесть? Ослабленное номинальное государство на подобие Мангеша, которое, безусловно, не представляет опасности само по себе, но провоцирует захватчиков, или единое централизованное королевство, в котором манипулировать придется всего одним правителем. Эрш пока не решил и собирался посоветоваться с Рандрином. Одно он знал точно: клан Одос нужно смещать. Он пригрел на груди змею в виде демонов. Несомненно, те при первой возможности уничтожат суйлимцев, начав экспансию на восток. Однако по иронии судьбы, Одос — самый сильный клан. В таком случае, необходим династический брак с представительницей другого семейства. Кто им полезнее: Тхора или Джарх? Тхора лояльнее и спокойнее, но они ведь хотели заключить союз с демонами. Джарх? У них тоже есть недостатки, главный из которых — Меисель Лорри Джарх. Видимо, придется действовать поэтапно, объединяя кланы воедино на основе Джархов. Да, пожалуй, править будут их потомки. В связях с демонами не замечены, ведут себя более-менее адекватно.

Все это пронеслось в голове Нубара Эрша во время короткой пятнадцатиминутной аудиенции. Беседа закончилась личным приглашением на ежегодный осенний бал. Оно давало право на места среди почетных гостей.

Зара с особой тщательностью подбирала наряд для бала. Чтобы не мешали, девушка выставила мужчин на улицу. Зара не пожалела денег на парикмахера. Тот сотворил феерию из прядей и шпилек, венчавшуюся живым цветком. Заре хотелось стать самой красивой, чтобы на нее обращали внимание. Если Нубар Эрш холоден и флиртует с другими женщинами, девушка ни в чем ему не уступит. Пусть полюбуется, раз такой гордый. В конце концов, начальник — не единственный мужчина на свете, отказался, так пусть кусает локти. О, Зара жаждала задеть его самолюбие, заставить беспокоиться, а еще лучше — ревновать. Пусть помучится, как страдала она. Девушка долго думала и разработала план. Способ опасный, ну да она э-эрри, справится. Если что-то пойдет не так, отточит мастерство.

Зара ненавидела Суйлим, особенно демониц. Точнее, одну единственную — любовницу Одоса, с такими же, как у нее, только еще более необыкновенными глазами: топазовыми, с мягкими волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль. Тварь из клана Создателей — дальних родственников Рандринов. Красивая и опасная Соэгарш. С ее фиолетовой аурой нечего и думать затевать ссору: будь девушка хоть трижды э-эрри, демоница сильнее.

На алое платье демоницы, как мотыльки, слетались мужчины. Казалось бы, какая разница, но Нубар Эрш тоже уделял ей слишком пристальное внимание. Он совсем не фиктивно флиртовал с когтистой тварью, когда как Заре доставались жалкие крохи его внимания.

Начальник полагал, Зара ни о чем не догадывается, но она ведь не слепая дурочка! Именно после визита во дворец Эрш окончательно отдалился и почти перестал ночевать в гостинице. Девушка выясняла, он возвращался под утро, всегда тайком. Ирвин понятия не имел, куда ходит начальник, зато Зара быстро смекнула, когда увидела Соэгарш. Любая женщина бы поняла, демоница положила глаз на чужого мужчину. Нет, внешне она вела себя пристойно, только Зару не проведешь. То улыбнется, то пройдется глазами с головы до пят, то невзначай скользнет рукой. И все это на глазах у любовника и десятка свидетелей. В тот день, после официально представления главе клана, девушка заперлась с мнимой головной болью и в сердцах выпотрошила подушки. Могла бы, она и весь номер разнесла, настолько ненавидела обоих.