— Хорошо, успокойся, я ни к чему тебя не принуждаю, — сдался Меллон, похоронив видение улыбающейся жены, ждущей мужа со службы. — Но к твоему отцу все же схожу. Зара, нам уже пора, зачем тянуть? Поверь, помолвка — это совсем не страшно и никак не помешает карьере. Заодно познакомишься с моими родителями, кузенами, кузинами. Мама бы помогла с организацией свадебной церемонии. Я понимаю, ты боишься, но…

— Я не боюсь, а сомневаюсь, — не подумав, выпалила девушка.

— Не сомневайся, ты станешь самой красивой невестой, — улыбнулся Меллон, по-своему поняв ее фразу, и погладил любимую по щеке.

Зара дернулась и прошипела:

— Меллон Аидара, ты хоть слышишь, о чем тебе говорят? Со. Мной. Все. В порядке, — выделяя голосом каждое слово, раздраженно добавила она. — Я не паникую по поводу внешности и плевать хотела, правильно ли расставлены цветочки в вазах. Я сомневаюсь, стоит ли нам объявлять о помолвке. Скажу честно: я не хочу замуж. Именно не хочу, а не боюсь выйти замуж.

Меллон опешил. Несколько минут он хранил молчание, внимательно изучая родное лицо и ища на нем признаки безумия, а потом холодно поинтересовался:

— Чего же ты хочешь? Продолжать вести себя, как фрегойка? Ты так долго меня добивалась, так настойчиво и порой, не побоюсь этого слова, бесстыдно, а теперь выходит, я и не нужен. Ты говорила о любви, но разве конечная цель двух любящих людей — не прожить вместе остаток жизни, скрепив себя клятвой Онору? Зара, я не понимаю тебя, совсем перестал понимать в последнее время, — сокрушенно покачал головой маг.

— Меллон, — смягчившись, Зара положила руку ему на плечо, — я просто не хочу спешить, хочу сама захотеть. Не торопи меня!

— И сколько мне ждать? — глухо поинтересовался несостоявшийся жених. — Оговори сроки, иначе начинает казаться, будто ты банально водишь меня за нос.

Зара низко опустила голову и отвернулась. Верно говорят: правда никому не нужна, только рушит построенное. Меллон обиделся, а, зная мага, мириться они могут долго. Лучше бы выдумала волнение! Любимый бы принялся утешать, выиграла бы время.

— Я не знаю, Меллон, как получится. Вот зачем нам этот брак, что он меняет?

— Очень многое.

— Не знала, что ты такой ханжа, — поджала губы Зара и покосилась на дверь: не подслушивают ли?

Только сплетен не хватало! Аделина и так наверняка всем рассказала о первом помощнике Департамента магической обороны, который зачастил в Третий отдел. Какой он красивый, умный, перспективный, и как эта гордячка Зара Рандрин должна богов за кавалера благодарить. Узнает о ссоре, начнет зубоскалить.

— С твоей позиции — возможно. — Меллон. Увы, настроился на ссору, даже встал. — Я нормальный, Зара, а вот ты порой ведешь себя непозволительно для девушки из хорошей семьи. Упряма, не сдержана, эгоистична, самонадеянна. Я уж молчу о нравственной стороне некоторых поступков. Как будущей герцогине, тебе следовало сдерживать порывы.

— А тебе бы не помешало их проявлять! — вспыхнула девушка, ударив ладонью по столу. Больно, пришлось дуть на пальцы. — Порой кажется, будто мужчина я, а не ты.

— Да если бы не моя сдержанность, ты ославилась бы на всю Анторию!

Похоже, у Меллона тоже накопилось много претензий. Воспользовавшись случаем, он высказал нелицеприятное мнение о поведении любовницы, ее поступках и образе жизни. Зара не осталась в долгу и прошлась по недостаткам кавалера. Слово за слово, и они, не задумываясь о том, что стены Дворца заседаний — не лучшее место для приватных бесед, откровенно высказывались о наболевшем.

— Видишь, мы уже сейчас ругаемся, а ты предлагаешь пожениться, — с горечью заключила Зара. — Меллон, по-моему, мы устали друг от друга, давай ненадолго расстанемся.

Вопреки ожиданиям маг не стал возражать и согласился, что неделька-другая без совместных вечеров и ночей пойдет на пользу отношениям.

— Только не делай на людях вид, будто мы не знакомы, — добавил он, намекая на первую крупную размолвку, поссорившую любовников на год.

— Короткие дружеские разговоры не возбраняются, — натянуто улыбнулась Зара.

Она вдруг четко поняла, что не хочет за Меллона замуж. Именно сейчас, после бурного, практически публичного выяснения отношений, все разложилось по полочкам. Зара не желает вечно "тянуть" любовника, она не испытывала к нему былой любви и нежности. А ведь еще летом Меллон казался центром мироздания. Что-то пропало, ушло, а на его месте образовалась пустота.

Девушка с усмешкой вспомнила войну с Сабиной. Да, азартно, она не желала ни с кем делить Меллона. А тут еще ущемленное самолюбие: как он мог предпочесть "серую мышку" Заре, такой яркой, такой умной? Только вот приз не оправдал ожиданий. Нет, конечно, чувства были. Первая любовь девочки, которая наконец встретила мужчину, с которым интересно, который не походил на других, улыбку которого хотелось заслужить. Наставник, боевой маг, симпатичный, молодой, вежливый и уже открывший счет убитым демонам.