Зара отрицательно покачала головой, всем своим видом показывая, что хочет побыть одна. Но Эйдан не думал уходить. Удобно устроившись на парапете, он рассказывал о ночной жизни города. Затем исчез на время прохода караула. Девушке бы воспользоваться его отсутствием и уйти, но она почему-то этого не сделала. Перекинулась парой слов со стражниками и дождалась возвращения вампира.

Распрощались они часа через два, успев позабыть о нанесенных друг другу обидах. Благо Эйдан клятвенно заверил: содержимое юбок Зары его отныне не интересует. И пожалел, что вообще полез.

— С голодухи, — оправдывался вампир.

За окном кружились разноцветные листья. Природа медленно увядала. Небо все чаще хмурилось, а по ночам стало прохладно для прогулок. Осень прочно воцарилась в Айши, готовясь через пару недель встретить предвестников зимы.

Зара тяжело вздыхала, в который раз пытаясь отговорить Меллона идти к отцу, а баронет все порывался пополнить ряды просителей ее руки. Не выдержав, девушка рявкнула: "Никуда ты не пойдешь!" Для убедительности даже дверь загородила. Меллон удивленно уставился на любимую, ожидая объяснений, но их не последовало. Зара понятия не имела, как втолковать старомодному любовнику возможность отношений без брака, сказать, что она не хочет замуж. Вообще, за самого прекрасного принца на свете. Не желает рожать детей и стать близняшкой Бланш, с которой и поговорить не о чем: одно домашнее хозяйство, муж да дети. Какая карьера, какие знания, какие балы? А муж в это время наслаждается всеми прелестями жизни. Несправедливо? Несправедливо, особенно, когда тебе чуть за двадцать. Зара только-только заполнила необходимые для Аспирантуры документы — она решила поступать на "Общую магию", хотя опросник советовал "Лечебную", — начала готовиться, — а тут снова Меллон со своей навязчивой мыслью о браке! Что ему мешает встречаться с ней без кольца, в Антории не запрещено иметь любовниц. Но нет, видите ли, ему совесть не позволяет, а называть любовницей — унизительно! Можно подумать, загубить свое будущее во имя торта и пеленок — это не унизительно? Рожать каждая дура может, не работать — тоже, а вот попробуй уважение в магических кругах снискать, получить повышение, новую категорию. Интересно, как брак поможет Заре исполнить мечту? Может, он ее старшей в отделе сделает, в дипломатии натаскает и энергетический резерв увеличит? Нет уж, не нужно девушке сомнительное удовольствие, не для того она родилась, чтобы стать частью серой массы. С таким же успехом могла бы остаться в деревне, зря только силы на учебу и признание отцом тратила.

— Зара, ты меня не любишь? — насупился Меллон.

Он ожидал совсем другой реакции и никак не мог понять, отчего Зара вдруг заартачилась. Меллон бы понял, если бы пытался бежать, но нет, он собирался ее осчастливить, поставить логичную точку в отношениях. И тут любимую будто подменили. При мысли о помолвке вся нежность испарилась, будто Зара притворялась все это время.

— Да люблю я тебя!

Девушка в раздражении отмахнулась от любимого и вернулась за стол. Вытащила из стола потрепанный том и погрузилась в чтение захваченной на работу книги. Школьные знания по некоторым дисциплинам успели выветриться, нужно освежить. Зара Рандрин не может сдать вступительные экзамены ниже восьми баллов. Лучше бы на десять, раз уж двенадцать — недостижимая мечта. Хотя если постараться…

— Тогда я не понимаю, — озадаченно развел руками Меллон и присел рядом.

Девушка даже головы не подняла. Палец сосредоточенно водил по формулам, лоб хмурился. Перерыв короткий, скоро вернутся коллеги, надо успеть запомнить теорию, чтобы вечером потренироваться.

— Это я и так вижу! — Зара таки одарила мага ответом и, заложив ладонью книгу, устало уставилась в глаза любимого, силясь достучаться до разума. — Меллон, меня все устраивает, мне не нужно кольцо.

— Зато меня не устраивает, — насупился Меллон. — Зара, мы должны узаконить наши отношения!

— Кому должны? — Девушка вновь теряла терпение. Упрямый, как осел! Далась ему свадьба! — Меллон, сколько раз повторять, пока я не закончу Аспирантуру, о свадьбе не может быть и речи! Хочешь прилюдно обнимать и целовать? Пожалуйста, сегодня же скажу, что ты мой любовник и занят на ближайшие двести лет. И все, никаких проблем. Отец тоже голову не оторвет. Ему без разницы, сколько у меня мужчин, в каких мы отношениях, лишь бы довольна. Кто еще? Общество? Лишили халявной еды? Ничего, переживут. Никто ничего не скажет, Меллон, нравы давно изменились.

— И в худшую сторону, — пробормотал маг, посерев лицом. — Считать нормальным сожительство, выставлять его напоказ и гордиться!

— Да, гордиться, — уперла руки в бока Зара. — Или мне тебя стесняться?

Меллон вздохнул и предложил компромисс:

— Хорошо, я подожду, но давай объявим о помолвке?

Зара закатила глаза, представив себя в роли невесты. Картинка вызвала не радость, а раздражение. Признаться, в последние месяцы и возлюбленный все чаще вызывал в ней это чувство. Что-то изменилось, сердце билось ровнее, девушка могла не вспоминать о Меллоне целый день, спокойно заниматься насущными делами, да и в постели… Все до боли однообразно и предсказуемо. И исключительно в кровати или на диване. Попытки Зары предложить Меллону иные места, вроде прихожей, наталкивались на непонимание. Мол, как так, зачем ее унижать. Стоя, полураздетую? Тебе же больно, это для проституток. На полу? Есть кровать. И так далее. Словом, одни сомнения и вопросы, если прислушаться к разговорам коллег женского пола и собственным ощущениям. Зару то тянуло к Меллону, то она возвращалась после совместной прогулки домой, даже не предприняв попытки напроситься на ночь. Да и надоело просить, надоело, что он никогда не предлагал сам. Зара вечно была инициатором в чувственной жизни. Максимум, на что сподобился бы Меллон — ласки и поцелуи. За порогом спальни девушке приходилось прилагать усилия, подталкивать его, чтобы маг наконец-то сделал то, чего от него хотели. Причем, самое странное, желание Зара в нем вызывала, с этим проблем никаких, как и с разрядкой, они крылись в голове любовника, действовавшего по принципу: "Ты говоришь, я делаю". Девушке хотелось видеть больше смелости, настойчивости, фантазии. Арилан, и тот вел себя более по-мужски, просто ставил перед фактом. А Меллон… Даже не верится, что он боевой маг, опытный и бесстрашный. Такой деликатный, покладистый.

— Ты еще скажи: подыщем новый дом.

— Не понимаю твоей иронии, — обиделся Меллон. — Разумеется, мы не станем жить в моей холостяцкой берлоге. Стану давать частные уроки, найду приработок. Нежити много, боевые маги нарасхват. С учетом накоплений денег должно хватить на уютный домик. В конце концов, первое время поживем в имении. Там тихо, спокойно.

— А работать мне как? — Идиллическая картина будущего наводила тоску. — Меллон, я порталы открывать не умею, — напомнила девушка. — Намучаешься.

— Зачем тебе работать, Зара, я смогу нас прокормить, — огорошил маг.

Несколько минут Зара молчала, беззвучно хлопая ртом, словно рыба, потом нахмурилась и елейным голоском поинтересовалась:

— А с чего ты решил, будто я собралась торчать целыми днями дома? Мне в департаменте нравится, я никуда уходить не собираюсь, если только не уволят. Но сеньор Эрш уже остыл, даже похвалил за повышение квалификации. Я низшую дипломатическую степень получила, на той неделе экзамен сдала. После планирую стать магом второй категории и подняться до ведущего сотрудника.