— Надо же, в первый раз вижу, чтобы вас так интересовали бумажки! — рассмеялся Эрш и серьезно, снова став начальником, добавил: — Я прекрасно знаю, к чему весь этот спектакль. Спешу вас огорчить: вы обе остаетесь в Айши. В Суйлиме нужно работать, а не стрелять глазками, тем более, так неумело. Научитесь соблазнять мужчину, а потом уже действуйте.

Сотрудницы вспыхнули, и Нубар, смягчившись, подсластил пилюлю:

— Поверьте, вам же лучше: больше кавалеров, которые по достоинству оценят и вашу грацию, Ри, и вашу улыбку, Эвелина. В Суйлиме вас бы не ждало ничего, кроме работы и зануды-начальника, которого пришлось бы терпеть почти круглые сутки.

Девушки окончательно стушевались и сделали вид, будто заняты срочной работой. Они боялись поднять глаза на начальника. Тот усмехнулся и покачал головой:

— Не надо впадать в крайности, сеньориты. Эвелина, оставьте бедную книгу в покое! Старый пергамент не выдержит такого упорства со стороны ваших ноготков. Кстати, вы сегодня замечательно выглядите, — он перешел к излюбленному игривому тону галантного кавалера, чтобы немного сгладить ситуацию. — И это вовсе не означает, что обычно вы не красивее души демонов. Поэтому улыбнитесь и не пытайтесь чувством стыда испепелить казенное имущество. А вас, Ри, — нашлись теплые слова и для веснушчатой коллеги Зары, — в течение получаса жду у себя. И не одну, а с проделанной работой. На всякий случай напоминаю, томный взгляд вам ее не заменит. И не надо покусывать губки, а то придется идти за мазью к аптекарю. У вас был целый месяц, наверное, за него можно было хоть что-нибудь сделать, — жестко закончил Нубар.

Начальник всегда остается начальником.

Девушки вздохнули и занялись своими делами. Они поняли, ни одной из них не светит поехать с Нубаром в Суйлим. Повезло же Заре! Такой мужчина!

Эрш обернулся к Заре. Та еле сдерживала смех: настолько комичной казалась ей сложившаяся ситуация. Нубар поинтересовался, может ли она завтра зайти к придворному ювелиру: нужно подогнать кольцо по руке. Девушка кивнула. Конечно, сможет.

— Тогда я зайду за вами в пять.

Вернувшись к себе, Эрш задумался. Стоит ли брать с собой именно Зару Рандрин? С одной стороны, кандидатура идеальная: симпатичная, наделенная природным обаянием и умом э-эрри, не робкого десятка, не истеричка, несмотря на свою третью категорию, достаточно опытная. Начальный уровень боевой магии, даже немного повыше, судя по ее поездке в Мангеш. Ну да, учитель был хороший: Меллон Аидара — один из лучших молодых боевых магов, недаром Тардес взял его себе первым помощником. Он хотел, чтобы его девушка умела постоять за себя, а Зара — упертая, пока не добьется, не отступит. Аспирантура за плечами, через год-два на вторую категорию спокойно аттестацию сдаст. Да и сейчас она умеет намного больше, чем выпускники школы магии. И некоторые его подчиненные тоже.

Но, с другой стороны, имеет ли Нубар право так рисковать будущей королевой? Суйлим — опасное место, опасное своей непредсказуемостью. Конечно, он будет рядом, даст ей все необходимые инструкции, при необходимости подыграет, выпутается из любой ситуации (хотелось бы верить!), но она все же Рандрин, дочь короля. Единственная официально признанная — зная Рэнальда, население Антории пополнилось дюжиной, если не больше, его детишек разного пола. Но его фамилию носит только одна, и она же его наследница.

Выбирая между делом и заботой о королевской семье, глава Департамента иностранных дел предпочел дело. Зара способна принести пользу Антории, ощутимо помочь ему — значит, она поедет. Именно для таких заданий он и взял на работу э-эрри.

Об еще одном аспекте Эрш старался не думать, однако Самюэль не преминул о нем напомнить, когда они встретились после службы. На коленях Нубара лежало досье на выдуманного Канре. Начальник Департамента иностранных дел листал его, не отрываясь от еды. Присутствие друга не стесняло, а разговор происходил в месте, где никто бы не стал шпионить — доме Эрша. Да и тайнопись никто не отменял, Нубар никогда не пользовался нешифрованными документами за пределами Дворца заседаний.

Узнав, с кем уезжает друг — Эрш соврал, будто берет Зару на переговоры в один из анторийских городков, куда действительно должна была прибыть делегация одной потенциально дружественной страны, Самюэль покачал головой. Пусть его интересовали драконы, но в людях он разбирался отменно.

— Не боишься? — Самюэль вертел в пальцах ножку бокала.

— Чего? Она в составе делегации.

— За себя, — едва заметно улыбнулся друг и предрек: — Смотри, Нубар, проснешься в ее постели!

— С чего вдруг? — усмехнулся Эрш и убрал бумаги. Мановение руки, и они уже лежали в спальне.

— С того. — Самюэль сделал глоток и сочувственно глянул на приятеля. — Будто не видел вас у реки. Кого ты пытаешься обмануть? Девчонка и вовсе едва в обморок от чувств не упала, целовала, как безумная.

— Ты говоришь о герцогине С'Этэ, — напомнил хозяин дома. — Смотри, — пригрозил он, — король узнает!

— Буду знать, кому обязан, — пожал плечами Самюэль. — И все же как? Нравится ведь?

— Нравится, — не стал отпираться Эрш и тоже сделал глоток. — Не пойму чем, но нравится. Только ты напрасно опасаешься, чести герцогини ничего не грозит. Сам понимаешь, Зара Рандрин не для развлечений.

— Так женись. Король сам предлагал.

— Самюэль! — повысил голос Нубар. — Мне Не хотелось бы с тобой ссориться.

— Ну, сам виноват, — легкомысленно отмахнулся друг. — Целовать ее не хочешь, спать тоже…

— Хочу, — неожиданно оборвал его Эрш и отвел взгляд. — Только, — он принялся изучать содержимое бокала, — наше положение таково, что любовная связь невозможна. Только брак. Это невозможно, поэтому никак. Искушать судьбу не собираюсь, близко не подпущу.

— Жестоко! Себя не жаль?