— Нет. В двадцать лет тяжело, в… Словом, вырос я из возраста, когда чувства правят разумом. И все не так серьезно, как ты полагаешь, — улыбнулся Эрш и отправил в рот кусочек мяса. — Мне многие женщины нравятся. Зара…

— Не такая, как все? — предположил Самюэль и вздохнул. — Смотри, не кусай потом локти!

— Не буду! — рассмеялся Эрш. — А вот если последую вашим вредным советам, точно прокляну себя, — мрачно добавил он и отставил бокал. — Знаю, в предыдущие годы я подпустил девушку слишком близко, делал авансы, но тут одна работа, Самюэль. Не желаю расхлебывать последствия. В Антории неспокойно, тут только дай повод…

Нубар покачал головой и сменил тему. Говорить о Заре не хотелось. Даже с лучшим другом. Благо и говорить, в сущности, не о чем. Девочка когда-то увлеклась, внушала Нубару симпатию и только. Не любовь же или бешенное желание!

* * *

Отъезд назначали на конец сентября. Путешествовать предстояло верхом в сопровождении "слуги" — служащего Департамента иностранных дел. Эрш отбирал его столь же тщательно, как спутницу. В отличие от "супружеской пары" Ирвин не был магом, хотя пространственным зеркалом пользоваться научился. Нубар выдал ему специальный медальон и долго возился, пока настроил под подчиненного. Зато теперь посторонний не смог бы воспользоваться артефактом. Выбор пал на Ирвина неслучайно: тот в совершенстве владел холодным оружием. С таким нестрашно пройтись вечером по темным улицам любого города. Прибавьте к этому интуицию и наблюдательность, присущую всем работникам Четвертого отдела, и Ирвин делался незаменимым спутником. По негласной договоренности мужчине предстояло стать телохранителем Зары. Эрш мог за себя постоять, а вот безопасность спутницы внушала сомнения. Рандрин идею одобрил, но посоветовал не говорить дочери.

— Да, мне знакомо болезненное самомнение сеньориты, — кивнул глава Департамента иностранных дел. — Еще решит, будто в ее компетентности сомневаются. Какие-то специальные указания?

Нубар замолчал и глянул на короля.

— Насчет Зары? Нет. Она ваша сотрудница и только потом моя дочь. Вам же и вовсе не следует указывать, — усмехнулся Рэнальд, повертев в руках пустую чашку. — А то все испорчу.

— Тогда уточните, что хотите получить. Получите, — самонадеянно заявил Эрш.

Рандрин тем не менее не посчитал это бахвальством. Он знал, Нубар всегда добивается цели.

После разговора с королем Эрш зашел к Заре, чтобы занести кольцо. Девушка искала что-то в ящике стола и не сразу заметила начальника. Потом быстро выудила из стопки чистый лист бумаги и пригладила растрепанные волосы. Все это под пристальными взглядами коллег, подмечавшими каждую мелочь.

— Слушаю, сеньор Эрш. — Зара полагала, начальник поручит новое задание.

Она и так не бездельничала, но чем ниже должность, тем больше делаешь: слишком много руководителей над головой.

— Пройдемте в мой кабинет. — Нубар бросил неодобрительный взгляд на женскую часть коллектива, а та дружно уткнулась в бумаги.

Зара кивнула и подхватила со стола блокнот. Эрш посторонился и отворил дверь. Девушка подумала, что в сложившейся ситуации это лишнее. Только ленивый не перемыл Заре Рандрин кости, каждую мелочь рассматривал в качестве блата. В итоге коллектив отдела решил: девушку взяли из-за положения в обществе. Зара версию всячески поддерживала. Мол, надо налаживать связи, а она будущая королева. Признаваться в наличии особых способностей и симпатии начальника не хотелось. Как бы Эрш ни сердился на "старого друга", с Зарой он общался не так, как, к примеру, с Ри.

Забрав у Аделины бумаги на подпись, Нубар вошел в кабинет. Девушка чуть задержалась: с дипломатической почтой пришло письмо от агента. Маленький повод для гордости. На стол перед Зарой легла коробочка. Девушка не спеша открыла ее и удовлетворенно кивнула.

— Устраивает? — Эрш удивился, подчиненная даже рассматривать не стала, просто кивнула.

Женщина, равнодушная к драгоценностям, — нонсенс, однако Зара привыкла нарушать стереотипы.

— Вполне. — Девушка бросила еще один взгляд на кольцо. — Красивое.

— Негусто! — рассмеялся Нубар. — А повертеть?

— Зачем? — пожала плечами девушка. — Какая разница, какое кольцо, лишь бы по размеру.

Эрш скрыл легкую досаду. Стоило выбирать, если Зара не придала оформлению никакого значения. Мог бы взять первое попавшееся.

Зара уловила тончайшую перемену настроения и заверила, кольцо красивое и полностью соответствует легенде. В голове же вертелось: "Почему обиделся? Значит, хотел угодить".

Губы тронула улыбка. Еще неизвестно, чего вы опасаетесь, сеньор Эрш. Слишком уж не подпускаете к себе. Ничего, Зара узнает, благо времени много. Забавно будет, если она нравится Нубару как женщина. Хотя, о чем это Зара! Нравится, конечно. другой вопрос: насколько?

— Сами наденете? — Эрш, к счастью, о ее мыслях не догадывался.

— Пожалуйста, можете вы, сели не боитесь примет.

— А вы? — Губы начальника тронула улыбка.

— Нет, конечно! — рассмеялась девушка. Глупость какая! В маминой деревне верили в дурацкие приметы, но Зара всегда над ними посмеивалась.

Лукаво улыбнувшись, она поддела Эрша:

— Хотите почувствовать себя мужем?

Вопреки ожиданиям Нубар не смутился и напомнил, по документам они женаты, значит, придется учиться играть.