Зара вспыхнула до кончиков ушей. Нубар никогда не позволял себе подобных вещей. Опомнившись, девушка возмутилась и получила в ответ:

— Я его видел. Парень напивался так, что чудом не убили. Рассказ о розе знаю из первых уст. Не удивлен. Рандрины все одинаковы.

— И это говорит человек, который дружит с отцом и принес ему присягу!

На глаза навернулись злые слезы. Зара отвернулась, чтобы спутники их не заметили.

Дрянь… Оказывается, в устах Нубара Эрша это больно. Его мнением девушка дорожила.

Слезы все же потекли. Девушка поспешила утереть их кулаком.

— Простите. — Эрш протянул ей платок и попытался коснуться запястья, чтобы успокоить. Зара не дала, вырвалась. — Не ожидал, что вы так отреагируете.

— Прошло, — поджав губы, сделав над собой усилие, выдавила девушка.

В голове же звучало эхо: "Порядочная вы дрянь".

— Зара, — Нубар натянул поводья и ухватил лошадь спутницы под уздцы, — вы действительно поступили дурно, но в одном правы: я не смею вмешиваться. И я действительно сожалею о сорвавшихся словах. Если они оставили настолько сильный след, могу их стереть.

— Как это? — Девушка подняла на него глаза.

— Очень просто: магией. Больно, конечно, зато…

— Спасибо за заботу, но давайте лучше вернемся к заданию. — Зара глубоко вздохнула и вернула платок. — Я действительно дрянь.

— Не дрянь. — Нубар таки добрался до ее запястья, и живительное тепло прогнало остатки негативных эмоций. — Забудем! А теперь, — вернувшись к прежнему беззаботному тону, продолжил начальник и бросил беспокойный взгляд на Ирвина, — подумайте над романтической историей. Где и как мы встретились, где я сделал предложение, что говорил и как вообще дошел до такой жизни. Словом, все, что касается чувств, — по вашей части. Советую взять за основу реальную историю.

— То, как я вас в саду увидела? — усмехнулась девушка.

Чувства улеглись, а отомстить хотелось. Хотя бы чуть-чуть.

Нубар напрягся и подозрительно прищурился.

— Спасибо, не надо, — в голосе ощущалось напряжение. — Вряд ли оценят. Запомните, Канре в столице не бывали.

— Помню и то, что вы очень не любите, тоже помню, — раскрыла карты девушка.

Эрш на мгновенье задумался и кивнул. Понял.

— Итак, — настороженность ушла, — занимайтесь романтикой. С меня — вся остальная фактология. Родственники, финансы, родословная, увлечения. Потом вызубрим.

Когда их остановил пограничный дозор, Зара успела дойти до помолвки. Она взяла за основу историю брака Бланш и Авеста. Разумеется, с поправкой на провинцию и происхождение героев. Она надеялась, выдумка устроит начальника. Хотя вряд ли он с серьезным лицом сумеет выслушать, как якобы спасал несчастное тонущее создание из реки. Сначала девушка хотела задействовать разбойников, но потом решила обойтись просто несчастным случаем с лодкой. Сюжет был подсказан одним из взятых у подруги романов.

С патрульными разговаривал Эрш. Подчеркнуто вежливо, с легким акцентом. Со стороны и не скажешь, будто глава Департамента иностранных дел. Надо подождать? Подождет. Патрульные задают много вопросов? Никакого раздражения. А ведь привыкшему командовать графу тяжело изображать обычного дворянина без связей.

Наконец проверка закончилась, и всадники двинулись дальше. Выждав, пока патруль скроется из виду, Зара подъехала к начальнику и тихо доложила:

— Все готово.

— Вечером расскажете. — Эрш напряженно посматривал на приближавшиеся столбы с характерными пиками. Так маркировали границу. Между пиками по ночам пропускали магические разряды, чтобы не допустить в Анторию незваных гостей. В дневное время проезжим не миновать встречи с разъездом. Спрятаться негде, узкая полоска земли просматривается со всех сторон. — За ужином. Ментально, разумеется.

Девушка и так понимала, о подобных вещах открыто не говорят.

Суйлим больше походил на Анторию, нежели на восточные княжества, только Анторию столетней давности. Среди действительно прекрасных пейзажей: глубоких озер, окаймленных зарослями кустарников, волн холмов, поросших вересков, змеек рек с плакучими ивами по берегам, небольших равнинных водопадов и природных фигур из камней, — притаились грязные бедные деревеньки, дурно пахнущие свиньями и наводненные гусями. Изредка попадались городки: улиточный панцирь из кривых улочек. Там по-прежнему приходилось смотреть под ноги, чтобы ненароком не угодить в помои или не провалиться в сточную канаву.

Никаких муниципалитетов в Суйлиме не существовало, городами управляли ставленники кланов, обычно родственники правящего рода. Родов расплодилось великое множеств, но сейчас, после междоусобной войны, закончившейся практически бескровно: вырезали пару мелких кланов для устрашения других, страной заправляли всего три семьи. Таким образом, Суйлим де-факто превратился в три независимых государства. У каждого была своя столица, герб, флаг, свод законов и граница. Таможенные сборы приносили неплохой доход: торговля активно велась по всей территории Суйлима, вне зависимости от клановой принадлежности земель.