Триста пехотинцев, сто гвардейцев… что это такое? Капля в море.

Что ж, и на капле масла поскользнуться можно. А смерть… кто ее минует?

С этими мыслями Рид и остался ждать градоправителя. Смотрел в окно, любовался закатом и думал, что женитьба – зло. Вот не поехал бы он за невестой, остался бы холостяком, и не пришлось бы принимать такое решение.

Говорят, лучше в петлю, чем жениться. А тут и выбора-то нет, и жениться не дали… Невезение.

* * *

Симон вернулся очень быстро. Рид едва письма дописать успел.

– Пехота построена, ваше сиятельство.

– Быстро вы…

Симон улыбнулся.

– Ваше сиятельство, в такой ситуации…

Ну да. Что такое хороший хозяин?

Это хозяин, у которого любая вещь на своем месте и в полной готовности. В том числе и ополчение.

– Ополченцев я строить не стал, ни к чему. Там не те, кто вам нужен.

Рид кивнул.

Ну да, что такое городское ополчение?

Да все подряд!

Лавочники, купцы, наемники, хоть бы и крестьяне с вилами. И они могут достаточно ловко управляться с оружием, но!

Степняки же!

Рид воевал с ними половину жизни, и отлично знал, что в Степи без коня – не мужчина. Не воин…

То есть – основная ударная сила степняков – это конница. А что можно ей противопоставить?

Либо такую же конницу, что нереально. Даже гвардейцы не потянут.

Либо – пехоту.

Обученную, хорошо вооруженную и умеющую держать такие натиски.

Лучше бы, конечно, еще и артиллерию, но чего нет, того нет. Стрелометы, катапульты…

– Ваше сиятельство, у нас есть несколько баллист. Мало, конечно, но…

– Тогда сейчас к людям, а потом к баллистам, – согласился Рид.

Не факт, что они подойдут, но…

На площади было тихо.

Люди не переговаривались, не шумели, молча стояли и смотрели. Понятное дело, не до шуточек, враг у ворот.

Рид смотрел на них с небольшой трибуны, представлявшей собой несколько столов, сдвинутых вместе и накрытых каким-то ковром… не до роскоши.

Люди смотрели, и произносить красивые речи вовсе не хотелось. Рид, чуть пошатнувшись, влез на стол – подводила нога. Хоть и освоился Рид с хромотой, а кости иногда ныли… к непогоде или к беде.

– Жители Равеля, вы знаете, что к нам идет беда. Степняки напали, вероломно и подло…

Сотни, сотни глаз. Синих, серых, карих, черных… а выражение одно на всех.

Беда.

Идет…

Люди все знали. Не знали только, как остаться в живых.

– К нам идет подкрепление, – выдал Рид «страшную тайну». – Только они еще далеко. Для вас, для вашего города каждый день может оказаться бесценным, а потому я соберу отряд и выйду навстречу врагу. Сколько-то да протянем, на нас отвлекутся – сюда меньше придет. А то и задержим их на пару-тройку дней. Сразу говорю – не вернемся. Если чуда не случится – все там останемся. Меня вы знаете, может не все… Маркиз Торнейский. Слышали?

– Черный волк, – крикнул кто-то из толпы.

Рид усмехнулся.

– Верно. Так что меня постараются взять живьем. И не для дружеской беседы. А вы решайте сами. У меня есть сто гвардейцев. Мне еще нужно хотя бы три сотни человек – смертников. Никого не прошу и не принуждаю. Враг – у наших ворот. Кто захочет пойти, пусть записывается…

– У Ханса… – шепнул стоящий рядом Симон. – Ханса…

– У уважаемого Ханса, – кивок в сторону градоправителя, и означенный Ханс вскинул руку. – Я обманывать не стану. Идем на смерть, так что…

Рид взмахнул рукой, и спрыгнул со столов. Покачнулся, выпрямился…

Люди молчали минуту, две…

А потом толпа вздрогнула, взволновалась.

Раздвинув ее, из середины вышел мужик таких объемов, что Рид почувствовал себя хрупким подростком.

– А что? Меня пиши! Джок Грас!

Ханс взмахнул невесть откуда взявшимся свитком. Рид сделал шаг вперед, второй… протянул руку мужчине. И плевать, что так не положено, что он маркиз и брат короля… плевать!

Здесь и сейчас есть двое мужчин, которые бок о бок будут защищать свою страну. А какие там титулы…

Нет их. И не было никогда.

– Спасибо, Джок.

Ладонь маркиза утонула в широкой лапище.

– Надо, ваше сиятельство.

– Командир. Некогда там будет титулы разводить, – махнул свободной рукой Рид.

– А и то ж… Дальше-то куда?

Ханс показал кивком на сторону слева от себя.

– Вон там, у стены обожди. Оружие надо будет получить, заменить старое, справу посмотреть…

– Дело…

Джок отправился к стене, и уселся прямо в пыль, обхватив руками колени. Может, он и не вернется. Но умрет не крысой, а воином. И врагов с собой постарается забрать.