– Будь я на месте Рисойского, я бы подстраховалась. И нашла кого-то здесь, ну и…

– Надо расспрашивать слуг? – подхватилась Малена.

– А ты бы призналась? – съязвила подруга.

Да уж. Это только в книгах дилетанты бодренько всех расспрашивают, и их никто не посылает подальше. Более того, у каждого из них есть встроенный детектор лжи. Они так лихо определяют вранье… у того пальцы дрожат, у этого глаза бегают, а вон от того мне самому убежать хочется. В реальной жизни так никогда не получится.

– Нет. Но что тогда?

Матильда только руками развела.

Что-что. А кто ж его знает? Информации маловато. Но судя по всему, надо готовиться к бурной ночи. А как готовиться? То ли своими силами разобраться, то ли графа предупредить… наверное, все-таки последнее. С подонками и грабителями должна разбираться городская стража, а не хрупкая девушка.

– Да, стража милосерднее, – съехидничала Малена.

– Я плохо на тебя влияю, – Матильда откровенно смеялась. – Раньше ты бы предложила помолиться за грешные души негодяев…

– Так я и сейчас. За упокой…

Вслух Малена никогда такого не скажет. Все же монастырское воспитание – это серьезно. Но девушки явно менялись.

Матильда становилась более сдержанной. Малена – решительной.

Какими они станут?

Время покажет. Главное, чтобы оно было – это время.

* * *

– Ваша светлость?

– Ровена?

Ровена вернулась первой.

Господин граф пока еще был в порту, и Малена уже начала переживать. Все же встречу надо было готовить пораньше. Но…

– Что случилось?

Ровена была непривычно серьезной.

– Ваша светлость… Рисойские в городе.

– Да.

– Они наверняка захотят…

– Уже захотели.

Ровена вздохнула.

– И что мы будем делать?

– Ты? Держаться от всего этого подальше, ты беременна. Я – отбиваться.

– Вы, ваше сиятельство? Лично? Не господин граф?

– С ним мы пока не разговаривали, – Малена развела руками.

– Ваше сиятельство, я встретила здесь старых знакомых…

– И?

– Они могут нам помочь. Вам помочь, ваше сиятельство.

– Интересное предложение. И что я за это буду должна?

– Должна буду я, – подняла руку Ровена. – Эти люди кое-чем мне обязаны. И… я буду считать, что мы с ними в расчете.

– А ты у нее окажешься в долгу, – подсказала Матильда подруге.

– Поможешь?

– Передавай управление, сестренка.

Конечно, Ровена не слышала этого диалога. Но нельзя было не заметить, как прищурились у девушки глаза, как поменялся взгляд, выражение лица, сама осанка… сейчас это была уже не благородная дама, на Ровену смотрел кто-то другой.

Не плохой, не злой, но герцогесса поменялась в мгновение ока.

– Предложение соблазнительное, – протянула Матильда, прохаживаясь по комнате. – Ровена, ты в курсе, где бывает бесплатный сыр?

– Ваша светлость? – этой поговорки ромейцы не знали.

– В мышеловке.

– А…

– И только для второй мышки.

Ровена опешила. Матильда, а разговор сейчас вела именно она, улыбалась.

– Либо тебе придется сейчас рассказать мне, кто эти люди, почему они помогают тебе и чего хотят, либо я договорюсь с господином графом. Мы не расстанемся, но прости – я не ем сыр.

Ровена потеребила пояс.

– Я не могу рассказать все.

Матильда развела руками. На нет – и спроса нет.

– Я… могу я попросить клятву, ваша светлость?

– Какую?

– Огнем и кровью.

Матильда об этой клятве представления не имела. Но что сказать – сообразила мигом.

– Дай мне минуту подумать. Это вещь серьезная…

Ровена кивнула.

Матильда отвернулась к окну.

– Малечка?

– Это язычество, сестренка.

– Подробнее?

– До того, как Брат и Сестра… одним словом, это клятва на крови рядом с открытым огнем. Тебе надо капнуть несколько капель крови в огонь – и произнести формулу клятвы.

– Это запрещено?

– Скажем так, не одобряется.

– Ага…

Суть Матильда уяснила. Это как в христианстве. К примеру, обычай прыжков через костер – языческий, но им пользуются и по сей день. Приметы те же…