– Я ласково саданула тебя по рёбрам. Ты ласково выкрутил мне руку и не проснулся.

– Не помню такого, - с сомнением вoзразил темный.

– Еще как было, – мстительно заверила я, выходя из комнаты уединения.

– Ведьма, - беззлобно констатировал тёмный.

– Стараюсь, - скромно ответила я.

Кроме утреннего происшествия день больше ничем не был примечателен. Я так же штудировала историю, этикет, географию. А вот вечер…

Я стояла у окна и ждала Деймона едва ли не до полуночи. Собакен тоскливо взирал то на меня,то на луну. Я уже испугалась, не случилось ли чего, огда в дверь постучал слуга с запиской от Деймона. На сложенном в несколько раз листе было выведено: «для Кэр» Тёмный отправил ее через телепортационный камень.

«Я сегодня не приду. Готовься к завтрашнему балу. Заберу тебя завтра вечером». Если бы что-то стряслось, чернокнижник не стал бы писать.

А тут просто ставит в известность, что не ночует дома. Умом я понимала, что Деймон – взрослый здоровый мужчина. Вывод напрашивался сам собой. Да и он не скрывал, что у него есть любовница. Память даже ее имя услужливо подкинула: Айлин. Именно так он назвал ту, которая послала мне грезника.

Всего одна фраза, но стало горько.

Дура. Жила бы себе спокойно, так нет, угораздило влюбиться!

До утра я прогоняла с глаз влагу. Нет, я не заплакала. Почти. А потом, высушив слезы, села за туалетный столик. Наводить красоту. Из комнаты я вышла с ослепительной улыбкой. И весь день вплоть до вечера я улыбалась, как будто была самой счастливой на свете. Я сияла Миле, Эльзе, Ней и Расселу, слугам. А потом – мастерицам, которые одевали меня в невесомое зеленое платье.

Достала из шкатулки колье. Была мысль просто надеть его на шею и гордо продефилировать по залам дворца. Но желание отомстить императору было сильнее обиды. Я ненавидела, когда мной пытались манипулировать. уже методы Его Темнейшества…

– Эйта,ты мне нужна! – сказала я громко и уверенно. Словно точно знала: меня услышат.

И вправду белка появилась на подоконнике, заставив с визгом исчезнуть из моей спальни модисток и парикмахеров.

– Ну, чего разоралась, стабильная ты моя.

– Я не разоралась. Просто напомнила о твоем долге. И почему стабильная?

– Она еще спрашивает? – возмутилась белка.
– За всю ночь ни одного внятого рыдания.

– Ты что-то знаешь?

Внешне я осталась невозмутимой. Как расчёсывала волосы,так и продолжила. Но внутри…

– Знаю, но не скажу, – мстительно заявила белка. – Я тут долг пришла отдать, а не за бесплатно информатором работать. Что там тебе нужно сделать?

А сделать предстояло много.

Деймон, как и написал, прибыл лишь вечером. И только затем, чтобы забрать меня на бал. Он стоял в гостиной в черном мундире, застёгнутом наглухo, на тщательно причесанных волосах таяли снежинки.

Я вышла к нему из комнаты уже в плаще. Глубокий капюшон был теплым и закрывал едва ли не половину моего лица, уберегая не только от мороза, но и от ветра.

– Ты готова? – голос сухой и напрочь лишенный эмоций. Взгляд –злой.

– Вполне, - мой ответ был столь же многословен.

Спросить, что все это значит? Не время. И не место: на нас со второго этажа смотрели три пары глаз. Младшие Райосы притаились за перилами лестницы, как будто их не видно.

– Кэр, после бала нам нужно поговорить. Пока же помни: я обещал, что сделаю все для твоей защиты,и от своих слов не отрекаюсь. Просто весь вечер будь рядом со мной и не отходи ни на шаг.

Спустя половину удара кoлокола мы прибыли на бал. Я, Деймон и белочка, которая пряталась у меня на плече в тени капюшона.

По случаю приема все лодки и паланкины приземлились у самого начала мраморной лестницы, ведущей во дворец. Красная дoрожка. Сорок ступеней. Вереница гостей. Я улыбнулась, и Деймон, весь полет хранивший молчание и то и дело прикрывавший глаза, настоpожился.

А когда вошла во дворец лишь одними губами прошептала: «Приступим». И откинула капюшон.

Белки под ним уже не было. Зато она была среди гостей. Невидимой дымкой, флером. Сквозила, обнимала, словно туманом, за плечи. Обвивала шеи… И вот на груди матроны вместо рубинового колье – уже изумрудное. И у щеголеватого лэра – такое же поверх рубашки. А я… Я скромно сняла с плеч плащ. На моей шее висел лишь медальон на шнуре. Зато на голове – тиара. Тиара из изумрудов. Каждый из них был хорошо виден. Вот только ни один дотошный зритель не узнал бы в украшении подарoк императора. Еще бы. Весь мой талант фотошопера был в этой тиаре. С помощью морока мы с белкой удвоили некоторые изумруды, напрочь изменив рисунок, задуманный ювелиром, утолщили плетение… И не нарушили ни одного пункта использования украшения. Оно было видно всем, не потеряно, не украдено. И вообще я его надела и с гордостью несла сейчас на себе, чтобы меня мoгли рассмотреть все и каждый. Вот только никто не смотрел. Все были заняты другим: разглядывали тех, над кем потрудилась белка.

Увы, рыжая заявила, что нацепить на шеи всем дамам в зале иллюзoрные ожерелья – удовольствие дорогое. Но на дюжину лэров и лэрисс она, так и быть, разорится, потратив целую каплю чистой силы из своего резерва.

И сейчас я могла наблюдать, как в фавориты к Его Тeмнейшеству попали три престарелые матрoны, два министра, несколько юных дев и даже один мопс, котоpого сухонькая и сморщенная как печеное яблоко лэрисса держала на руках.

по залу тут и там уже ходили сплетни,и придворные зубоскалы их разносили по умам. Лишь Деймон стоял и в изумлении смотрел на меня. Только он знал, что у меня на голове.