– Вы удивительны. Светлая снаружи, темная по своей сути. Вы кажетесь на первый взгляд доступной и простой. Даже отчасти глупой. Но стоит на вас посмотреть пристальней, и понимаешь – вы недосягаемы.

– Благодарю за комплимент, - промолвила с легкостью кокетки, а сама насторожилась.

Потому что Владыка не из тех, кто будет расточать похвалы понапрасну.

– Это не комплимент. Я констатирую факт. А еще один факт – ваша невероятная устойчивость к моей магии, к моему воздействию. Зачастую даже сильнейшие темные магессы не могут находиться со мной рядом больше нескольких ударов колокола, притом что я не пытаюсь воздействовать на них ментально. И даже Эйта, насколько успели выяснить мои осведомители, не смогла лишить вас разума. И последнее обстоятельство меня весьма обнадёживает.

– Что у вашей шпионки будет светлая голова и четкие лаконичные отчеты?

– Что вы сможете зачать и выносить для меня наследника.

Я все-таки сбилась с шага. И врезалась в грудь владыки.

– Простите?

– Прощаю, - великодушно изрек темный и невозмутимо вновь повел меня в танце.

– Нет. Я не о том. Простите, но о чем вы? Я вас не понимаю. Я замужем,и возмoжно уже…

– Повелителю опасно говорить «нет». Это раз! – резко перебил меня Владыка.
– Мне абсолютно наплевать, можете быть замужем и дальше: сие обстоятельство ничуть не помешает. Это два. Вы не беременны на данный момент. Вас на входе в зал просканировали заклинанием. К слову, вы и вовсе девственница. Райос почистоплюйничал? Я не буду. Вратам Бездны скоро потребуется новый, сильный Хранитель, способный спуститься на сотый уровень бездны. Или хозяйка. Не суть важно. Главное, чтобы в нем текла моя кровь. Это три. Вы способны сопротивляться моей магии настолько, что есть шанс зачать наследника. Это четыре. Потому вы будете моей любовницей. Это пять.

Я сглотнула. И попыталась откреститься от сомнительной чести.

Но, как выяснилось, это не проще, чем выпить мировой океан. Владыке был нужен наследник. Любой. Бастард хоть от кухарки, хоть увядающей аристократки, страшной, как смертный грех.

Да,темные земли страдали от перенаселения,и о бесплодии здесь порою молились. Но только не Владыка. Императрица была способна зачать, но увы, не от супруга. То же самое со всеми фаворитками и просто случайными любовницами.

Магия Владыки оказывалась настолько разрушительной, что зарождающаяся жизнь просто не могла ей сопротивляться. А владыке позарез нужен был наследник.

– А если я откажусь?

– Что ж... Я обещал, что пока вы моя шпионка, я сделаю все, чтобы сохранить вам жизнь. Вашу жизнь, – он выдержал паузу и произнес: – А кем вы готовы пожертвовать? Супругом? Юной Милериссой?

Я с ненавистью посмотрела на Владыку. А он, улыбаясь, словно мы беседовали о сущей ерунде, продолжил:

– Может, вы решите пожертвовать своим телом? Тогда ваша жизнь покажется вечностью. Проклятой вечностью, в которой вы будете прикованной к кровати.

Я его ненавидела. Так люто и яростно, что была готова убить. И молчала. Потому что чувствовала: скажу хоть слово, и не смогу остановиться.

– После десятого удара колокола жду вас в своих покоях. Не стоит откладывать. Слуга проводит. Хотя… пусть проводит Деймон.

Музыка закончилась. Руки Темнейшества исчезли с моей талии, а сам Владыкa сделал шаг назад, коротко кивнул и отошел. А я так и осталась стоять посреди зала.

Вот так… получается, колье было не местью, а предупреждением.

Как Деймон оказался рядом, я не заметила. Только что была одна – и вот он уже стоит напротив и внимательно вглядывается в мое лицо.

– Что случилось?

Простой вопрос, на который было очень сложно ответить. Я выдохнула.

– Я получила крайне неприятное предложение. И сейчас не знаю, что делать.

Моя рука машинально дотронулась до прически.

– Судя по тому, как ты побледнела и то, насколько доволен Владыка… Он предложил тебе роль любовницы.

Чернокнижник оказался на удивление прозорлив. Я закусила губу, чтобы истерично не рассмеяться. Все е справилась с собой. И даже смогла спросить тем бесцветным тоном, что напоминает шелест бумаги:

– Как догадался?

– Вчера Его Темнейшество настоятельно рекомендовал мне не пренебрегать вниманием Айлин Лорийской. Монарх обычно не вмешивается в личные дела своих подданных. Так что его совет я мог расцeнить только как «не путайся под ногами»…

Имя неприятно царапнуло. Я не сдержалаcь и прошипела рассерженной коброй:

– И ты сразу же помчался исполять поручение?

– Значит, это ты обо мне подумала?
– холодно процедил Деймон.

– А что я должна была ещё подумать, получив записку: «Меня не жди»?

Демон ревности, пробудившийся в моей душе, поднял голову.

– Нам надо поговорить. Только не здесь. Иди за мной, – темный развернулся и пошел прочь.

Его излишне прямая спина,тон, вымораживающий до мозга костей, взгляд, метавший молнии, - все это говорило, что чернокнижник на грани. Его макушка быстро промелькала среди толпы гостей в направлении к выходу, но когда я выскочила следом за чернокнижником из шумного зала в пустынный коридор, там уже никого не было. Едва я сделала несколько шагов, как дверь за моей спиной резко закрылась, а в спину уперлось что-то острое.