И тут по залу прокатилось:

– Владыка темных земель….

В зал тяжелой поступью вошли сразу двое: Его Темнейшество и Его Светлейшество. ба, что примечательно, без супруг. Со светлым все было пoнятно: осторожничал и не захотел брать с собой императрицу. Хоть и дружественный визит, но все же во вражеский стан… А что до тeмного владыки – судя по всему, он поддержал своего венценосного коллегу.

Вот и шагали сейчас эти двое по живому коридору, обращая внимания на склонённые головы и согнутые спины не больше, чем на стены или потолок.

Наконец, два монарших зада уселись. оть и не на троны, но в удобные кресла. Не прошло и четверти часа, как я в неуклюжем реверансе приседала под взорами владык. Оба властителя ныне могли лично убедиться, что я не умертвие, не зомби, не нанятая актриса с кучей грима и наведенной иллюзией, а настоящая Кэролайн. Хотя бы телом. Но настоящая Лавронс.

Аврингрос Пятый невзначай дотронулся до моей щеки перстнем, якoбы в жесте благословения своей подданной. Как мне позже объяснила Эйта, то был весьма интересный артефакт, способный с легкостью превратить касанием любую нежить в пыль и развеять морок.

Темный был более сдержан. Он ограничился всего лишь еще одной попыткой выжечь мне мозг. Рядом, попав под его воздействие, зашипел кто-то из советников. Его Светлейшество усмехнулся.

Я же изображала ушибленную на всю голову не просто светлую, а прямо-таки просветлённую, которая чуть ли не через фразу вставляла «на то воля светлых богов» и лепетала про покаяния и молитвы.

Удачно изображала, да. Краем глаза заметила нескольо сочувствующих взглядов, обращённых в сторону Деймона. У темных! Сочувствие! Судя по всему, почти все в этом зале посчитали, что в жены Райосу достался тот ещё «подарочек».

Но, наконец, пытка была закончена, и мы с Деймоном смогли отчалить от монаршего пирса, уступив место другим.

Я по наивности надеялаcь, что после официального представления мы по–тихому смотаемся. Ан, нет. По этикету не положено, к тому же вызвало бы лишние подозрения. А поскольку это был не просто приём, а бал,то спустя час зазвучала музыка.

– Ты подаришь мне танец?
– cпросил Деймон.

Ответить я не успела. Ко мне подошел неприметный слуга:

– Владыка желает танцевать с вами.

От растерянности я ляпнула:

– Который из них?

Слуга так разительно переменился в лице, что я поняла очевидное: темный.

Хотя и светлому я отказать была не в праве.

Деймон лично сопроводил меня и в прямом смысле передал с рук на руки его Темнейшеству.

– Владыка, прошу вас великодушно меня простить, - вложив свою руку в ладонь императора, начала я, – но, к сожалению, я не умею танцевать. Мое образование было скорее духовным, чем светским. Хотите, прочту молитву? Могу даже трактат по памяти.

То, что я лихо окрестила трактатом учеие о физике элементарных частиц, которому мы посвятили целый семестр в вузе, тактично умолчала.

– Совсем не умеете? – уточнил владыка.

– Абсолютно, - заверила я.

Единственный танец, котoрый я когда-то освоила (не считая «шaтающийся столбик» – хит всех дискотечных времен) был брейк-дас. Не думаю, что начни я его исполнять, стоя в классической позе, которая пригодна больше для вальса, Темнейшество бы обрадовалось. Тем более тягучая и чувственная мелодия слегка не подходила для брейка.

– Как трогательно… – скорее себе, чем мне ответил Владыка. – Впрочем, это меня не остановит. Просто следуйте за мной.

Да? если я оттопчу ноги Владыке, это будет расценено как покушение на монаршую особу?

Мелодия дошла до сильной доли,и мы закружились в танце. Его Светлейшество выбрал кого-то из темных лэрисс и тоже вальсировал.

Молчали мы недолго. Взгляд Владыки на миг задержался на моей прическе.

– Изящно. Надо будет доработать защиту, чтобы она сжигала и волосы. Я не люблю, когда меня пытаются переиграть, – он произнес это с улыбкой, но таким ледяным тоном, от которого по спине побежали мурашки.

– Лишь познав поражение, можно вдoсталь насладиться победой, – внешне я постаралась быть невозмутимой.

– А что до того, что сегодня внезапно число моих фаворитов увеличилось… Я оценил. Передайте Эйте мои поздравления. Ее шалость удалась. Или вы сейчас скажете, что и понятия не имеете о той, что уже два десятка лет пытается украсть мой разум?

У меня внезапно не оказалось зла на этого паразита в короне. У кого бы занять. Причем срочно. Ведь именно так я и собиралась ответить. Откреститься ото всего. Я не я, и магия не моя!