Третий, одноглазый чарoдей, прибывший всместе cо Светлейшеством в замок Лавронсов, стоял у камина и задумчиво тер подбородок.

Маг взвесил свою добычу в руке, словно камень, а потом внимательно глянул на шкалу и дикую пляску стрелок. Усмехнулся и сделал обманнoе движение, будто бросает.

– Эй! – крикнул одноглазый. – Поосторожнее, это же артефакт Первородного Мрака. дин из древнейших в мире!

– Это редкостная дрянь, – зло возразил Аврингрос.
– Более сорока лет назад архимаг Эррус, - это имя император произнес с какой-то невероятной ненавистью, – предложил изящный план, как избавиться от темных, не вынимая меча из ножен. н разобрался в природе артефакта. Нужно было всего лишь перенастроить его излучение. Так, чтобы год от года в темных землях рождалось все меньше детей. Это задание поручили выполнить лэриссе Талинии. Она была талантливым магом…

Он надолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Клубы дыма поднимались под потолок, а мы с мелкой наблюдали из своего укрытия. Впервые за все время в речи императора звучали эмоции. Когда он говорил о Талинии, я слышала и затаенную боль,и разочарование, и шелест разбитых надежд. Кем была она для Аврингроса? Сорок лет назад… Тогда Владыка светлых был юн. Взошел ли он уже на престол? Или был только кронпринцем? Но в том, как убеленный сединами монарх произносил имя магессы, было что-то столь личное, будто она его первая и единственная любовь.

А потом память услужливо подкинула воспоминания: рассказ Дейна о том, как шпиона, пытавшегося испортить артефакт Первородного Мрака, поймали и пытали. И как тот умер в застенках. Выходит это был не он. Она.

– Сегодня темные сволочи поплатятся за все. Твари бездны сожрут их… – произнес Аврингрос.

И это были не только слова холодного расчетливого монарха. Нет, слишком много в одной фразе звучало застарелой ненависти.

– Ваше величество, а что если выкидыши мрака пересекут нашу границу?

– Не пересекут, – ещё одно кольцо дыма улетело под потолок.
– Артефакт Первородного Мрака у нас. Нужно лишь настроить его излучение…

Монарх еще попыхтел трубкой и задумчиво произнес:

– Думаю, что Мейн уже справилась с задачей, и Лавронс вместе с противной мелкoй ведьмой сейчас без сознания. Распорядитесь, чтобы их доставили в южный острог. Райоса сегодня во время прорыва убьют. Не твари бездны, так мой агент. Потом Кэролайн, как дочь предателя, нужно будет осудить за... скажем, за покушение на мою жизнь. А ее объединенные земли отойдут короне.

Я поперхнулась. Логика Аврингроса была извращенной, но железной.

Он ещё говорил, а я мысленно прикидывала: два явно боевых мага и Аврингрос с той стороны, мелкая ведьма с пакостным характером и выселенка – с другой. А между нами – артефакт, который нужно вернуть любой ценой. Ведь если не остановить прорыв, смерть грозит всем. Дею – быстрая. Мне и Миле – отсроченная, зато публичная. Теперь стало понятно, почему го гадскому Светлейшеству я пока нужна живой: если умру не на площади, то будет тяжелее доказать, что я предательница. вот с казнью и отсеканием головы на глазах у всего народа – тут у простого люда, да и у придворных вопросов не возникнет.

Мы с Милой переглянулись. Что ж, в нашей паре специалист по кражам – мелкая. Я тихонько оттащила ее подальше и прошептала:

– Я отвлекаю,ты – воруешь.

Малявка согласно кивнула и поспешила куда-то по коридору. Я распрямилась, одернула юбки и, проверив добытый у блондинки кинжал, поудобнее заткнула его за пояс сзади.

– Ну, удачи тебе, смертница…

Я обернулась. На плече статуи, стоявшей в нише коридора, обнаружилась белка.

– И почему же я смертница?

Перед тем, как прыгнуть в oмут с головой, неплохо бы послушать Эйту. Информация всегда пригодится.

Рыжая сидела, вытянув задние лапы вперед и распушив торчавший вверх хвост. А потом неуловимым движением будто из воздуха достала здоровенный бутерброд и вгрызлась в него.

– Пафамуфта… – чавкая, начала белка. – Хель на тебя уже аж две повестки получила. Одну сверхсрочную, вторую – через месяц. Так что ты по-любому смертница.

Она жевала и болтала, а я смотрела на рыжую и подмечала, как она изменилась. Куда-то исчезли плешивые пятна, да и в целом…Она еще, конечно, не лоснилась от сытости и довольства, но все же…

– Ты чего так смотришь?
– насторожилась хвостатая.

– Ты похорошела, - констатировала я очевидное.

– Ты даже не представляешь, как благотворно на внешности может сказаться аванс, – белка усмехнулась в усы. – Темнейшество мне его выдал, я же тебе говорила…

– Ты не говорила,ты этим бессовестно хвасталась на погосте, – напомнила я.
– Сейчас-то зачем пришла?

– Как зачем? Помочь тебе умереть, – отряхнув лапы от хлебных крошек, заявила белка.
– Желательно на глазах Его Темнейшества. Сейчас, когда появился шанс зачать с тобой наследника, он просто бредит этой идеей… А тут такое крушение надежд… Да еще – прорыв. Точно сдвинется! – мечтательно закончила белка.