Вцепившись когтями в ствол, леопард полез следом за мной. Поглубже вдохнув, я до предела натянула тетиву, метясь прямо в разинутую пасть хищника. Но не успела. Он мотнул головой,и стрела отскочила от крепкого звериного лба. Охваченная паникой, я беспорядочно выпускала драгоценные стрелы, что лишь царапали по густому меху хищника, не принося заметного вреда. К ужасу, даже те, что вроде бы встряли, одна за другой выпадали по мере его карабканья всё выше и выше.

Лезть вверх стало некуда. Мои руки предательски дрожали. Я переместилась на дальнюю ветвь, медленно отпoлзая к самому краю. Благо, что немного вешу... Может он не доберётся сюда?

Только леопард с лёгкостью достиг моего уровня. Приостановился на разветвлении ствола, ощерился и пошёл дальше, сжался для решающего броска. Под двойной тяжестью ветка прогнулась, я смотрела на хищника снизу. Нет, не боялась... Уже не боялась! Мне казалось, что время остановилось... Я до боли в пальцах согнула лук, прицеливалась,изыскивая уязвимые места хищника. Вот сейчас он прыгнет! А я не успеваю! Всё же никак не успеваю найти его слабое место и выстрелить, а значит: вот оно – последнее мгновение жизи и больше не будет ничего, ни мужских ласк, ни семьи, ни детей!

Вдруг вслед за угрожающим шипением сбоку от хищника качнулась листва, высунулась оскалившаяся обезьянья рожа, и, повернув на шум голову, леопард грозно зарычал в ответ. Я отпустила тетиву. Моя отравленная стрела глубоко вонзились леопарду в брюхо, и осталась торчать, подрагивая утиным оперением. Взревев, он раздражённо забил хвостом и непонимающе повёл пятнистой головой. ромко заверещав в ответ, шимпанзе потряс ветвями. Леопард опрометчиво развернулся в сторону моего спасителя, и получил стрелу промеж гениталий. Его рык огласил oкругу. Он подскочил, перекувыркнулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы,и растерянно замотался по сторонам. Пятнистый убийца явно выбирал, кого же из нас задрать раньше. Не теряя драгоценных мгновений, я всадила третью стрелу ему в бок. Потянулась еще за однoй,и с ужаcом ощупала пустой колчан. Вот тетеря,так глупо всё расстреляла!

Похоже поняв, откуда на самом деле исходит угроза, леопард безотрывно смотрел в мои глаза. Он будто не чувствовал боли. Яростно рыча, разъярённо прижал уши,и пошёл на меня.

Я никогда не думала , что у него такие клыки, ну просто сродни драконьим! Во мне всё сжалось в огромный ком леденящего страха. Кляня себя за то, что не взяла на охоту баллончик, я судорожно нащупывала обычно подвешенный на поясе нож и не находила... Ой дура! Ведь выронила,и не заметила когда! А леопард неумолимо приближался, покачиваясь словно пьяный и хрипя. Попытался прыгнуть вперёд, но его лапы подломились,и он сорвался вниз. рузно стукнулся о землю, с трудом поднялся и снова упал, после чего уже не двигался.

Я постепенно приходила в себя, лишь сейчас понимая, что чудом спаслась. Отдышалась и стала спускаться. Не видела шимпанзе, но с благодарностью послала в его сторону воздушный поцелуй и спрыгнула на землю. Вот и мой потeрянный нож, преспокойненько лежит себе в траве. Я с осторожностью приблизилась к хищнику... Он бедняжка еще дышит, пристально следя за мной глазами, словно умоляя спасти от невыразимых мук. Нащупав нoж, я крепко сжала его рукоять, высоко подняла над головой и вонзила лезвие туда, где билось сердце зверя.

Леопардовое мясо я не собиралась употреблять, ни в пищу, ни как-то иначе. А вот пятнистая шуба молодого животного могла на что-то да сгодиться. Я провела по ней рукой. Такая приятная наощупь. Оттащить леопарда к лагерю – мне уж точно не по силам,и шкуру придётся снимать на месте. Забыв обо всём, возилась целый день напролёт, а как закончила,то могло показаться, что ободрали не леопарда, а меня, - настолько я пропиталась и покрылась кровью хищника.

Потом ещё дoлго пришлось вымачивать пятнистый трофей в реке, скрести и чистить песком. Постепенно грубая шкура сделалась мягкой и эластичной. Измозолив пальцы, я раскроила её ножом. О том, что пошить, раздумывала недолго, и частенько накалываясь тонкой иголкой, сшила костюм настоящей амазонки: коротенькую меховую юбку; широкий пояс с потайным кармашком, где можно спрятать баллончик и зажигалку; колчан для стрел с перевязью; узкий лиф, которым можно крепче стянуть груди. Только кожаные шнуровки-завязочки для большего удобства сделала впереди, а не на спине. С этими обновками я решила обувать и ботфорты, которые сверху тоже украсила пятнистыми полосками леопардового меха.

Вблизи своего лагеря я не встречала следов человека, а значит и людские поселения отсюда лежали не близко. Собственно, таких мне было известно лишь два. Из одного я сбежала, а на другое наткнулась по пути. Вот, набравшись храбрости, и задумала подкрасться к последнему. Может, чeго и узнаю о местных. К походу тщательно готовилась. Запаслась жареной уткой. К новому костюму добавила яркие перья, вплетя их в волосы. За жизь в лесу мои локоны немного отросли, и доходили до середины спины. Достала из тайника часы. Завела и надела на руку. Нацепила колечко. На шее болтался золотой стрелец. В ботфортах, к oбуви приходилось заново привыкать,и в своих леопардовых обновках – я почувствовала себя настоящей лесной нимфой. Если кто-то случайно увидит или, не дай бог, поймает: я трижды сплюнула через левое плечо – пусть и считает одной из них.

К деревне вышла перед рассветом. Как и в прошлый раз, спряталась в кустах,и стала наблюдать. Всё тот же частокол и ворота. На ночь они запирались изнутри, а утром их отмыкали два стража с рогатинами. Сновали крестьяне. Игрались ребятишки. Жители деревушки казались такими умиротворёнными и счастливыми, что захотелось показаться им на глаза, но страх удерживал меня на месте. Когда вокруг опустело, я выбралась из зарослей, не без грусти собираясь возвращаться в лагерь. И вдруг, услышала окрик. Резко развернулась, хватаясь за рукоять ножа. И замерла... Передо мной стояла хорошенькая девушка лет тринадцати, а может и постарше, в длинном белом сарафане и мило улыбалась. Её каштановые волосы стягивал высокий деревянный гребешок. На ноги были одеты плетёные босоножки наподобие лаптей. Она снова что-то сказала и рассмеялась. Я улыбнулась в ответ и попыталась передать знаками, что не понимаю.