С утра неожиданно объявили о совместной лекции для четвертого и пятого курса, но большой аудитории не выделили, и учебный амфитеатр заполнился под завязку. К тому времени, когда я, наконец, отыскала в каком крыле пройдет занятие и вошла в кабинет, стало ясно, что в первых рядах мест не осталось. Пока пыталась отыскать, куда пристроиться, последние адепты влетели в аудиторию и тут же уселись на места, которые для них заняли заранее. Единственный свободный стул находился в самом центре зала, где сидели пятикурсники. Пришлось протиснуться к пустому месту. Пока лезла в узком проходе, кто-то схватил меня за край мантии, не давая ступить шагу.

– Не заблудилась, птичка?
– осклабился незнакомый пятикурсник.

– Отпусти, – тихо попросила я.

– Иначе?

– Светлые духи, вы как дети, – фыркнула я, спокойно расстегнула застежку на вороте и выскользнула из мантии, оставшись в скромном джемпере с воротом и узких брюках. У парня полезли глаза на лоб. Похлопав его по руке, я улыбнулась:

– Не стесняйся, дорогой, носи на здоровье. Она, к слову, чистая и пахнет ванильным благовонием.

Аудитория взорвалаcь довольным хохотом.

– А если я схвачу тебя за свитер, тоже снимешь?
– прикрикнул кто-то.

– Потом тебя самого до трусов разденет мой судебный заступник, – отрезала я, усаживаясь на свободное место. Сверху мне на стол прилетела свернутая в комок мантия. Одеваться в узком пространстве, толкая локтями соседей, я не стала. Повесила вещь на спинку стула.

– Ты их уделала, подруга, – прокомментировал парень справа. – Дай пять.

– Обращайся, – отозвалась я и раскрыла ладонь для дружеского хлопка, как того и требовали правила выживания в учебном заведении, полном амбициозных юнцов. Сосед хотел шлепнуть по руке, но увидел рассеченный шрамом фигурный рубец,и сжал кулак.

– Темные руны не передаются через прикосновения, – подковырнула я, вытаскивая из сумки самописное перо и тетрадь для записей. Парень густо покраснел и принялся что-то черкать в блокноте.

В дверном проеме возник профессор по артефакторике и, едва перешагнул порог, как объявил:

– Господа адепты, тишина! У нас сегодня особенный гость. Главный королевский артефактор господин Григорий Покровский.

По притихшей аудитории пробежала волна возбужденных шепотков. Подозреваю, что абсолютно все присутствующие парни мечтали попасть на службу в столь престижную лабораторию, но действительно претендовать на место мог разве что десяток человек.

– Добрый день, господа артефакторы, - поприветствовал Григорий с обаятельной улыбкой. – Ваш профессор попросил меня рассказывать о главных направлениях в артефакторике. Тема важная. Думаю, все в курсе, что если ваши дипломные работы будут соответствовать высоким стандартам нашей лаборатории, то вы вполне сможете претендовать на должность королевского артефактора.

Он нарочито сосредоточил взгляд на мне, потoм оглядел аудиторию.

– Так какие направления актуальны?
– прикрикнул кто-то с верхних рядов.

– А каков был ваш выбор дипломных тем?

– Самодвижущийся экипаж, - выкрикнул кто-то.

– Отличная идея. Еще?

– Мы группой разрабатываем аппарат, летающий на силе магического света.

– Потрясающе! – сверкнул белозубой улыбкой Покровский, а потом вдруг ударил напалмом: - Госпожа Уварова, а вы?

В зале воцарилась тишина. Откровенно говоря, нынешние однокурсники сломали головы, каким образом к ним в начале семестра подсадили девчонку. Кто-то считал, будто меня пропихнул отец-профессор, другие утверждали, что я имею покровителей из королевских приближенных. Никому не приходилось в голову связать мое имя с тем самым Лерoем Уваровым. Вообще,имелись веские oснования подозревать, что слух, будто я парень, пошел именно из учебных аудиторий Королевской Академии.

Я вдруг почувствовала, как стала центром аудитории. Даже профессор с неподдельным интересом ждал ответа. Слышала, что в преподавательских кабинетах шли жаркие диспуты, кого выделить мне в наставники. Видимо, передрались, потому что научного руководителя по-прежнему не назначали. К счастью, за «Дерево Жизни» мне уже засчитали семестровую курсовую.

– Я еще не знаю, – пришлось признаться.

– Кто ее, вообще, сюда пустил? – кто-то зашептался ехидно.

– Почему же? – Покровский явно получал удoвольствие от того, что никто вокруг не понимал, с чего девчонке оказали великую честь быть замеченной Главным королевским артефактором. Наверное, он чувствовал себя благодетелем, ставя мея в неловкое положение. Как показал опыт Белого замка,иногда лучше, чтобы все думали, что ты глупенькая выскочка, взобравшаяся на чужой стул.

– Обычно я разрабатывала артефакты по требованиям университета, – вертя в руках самописное перо, неохотно поделилась я. – Не думала, что со сменой учебного заведения порядки изменились.

– Выходит, вы не задумывались о дипломе?
– мучил меня Покровский.

– У меня еще целый год на принятие решения, - парировала я.
– В Кромвельском университете куратор настаивал на магии перемещений.

– Не желаете заниматься магическими воротами?

– Подозреваю, что мне не оставят выбора.