На этом разговор пришлось прервать – подали закуски. Некоторое время было слышно лишь позвякивание столовых приборов. Вымуштрованные слуги подносили и убирали блюда, посуду, наливали напитки в бокалы, причем угадывали желания только по взгляду – мне стоило лишь посмотреть на соблазнительно запотевший графин с ярко-оранжевым апельсиновым соком, как слуга сразу же наполнил мой бокал. Вот только вкуса подаваемых к королевскому столу блюд я почти не ощущала. И суп с креветками, и цыпленок в пряном соусе, и персиковый мусс – все казалось каким-то картонным. «Совсем, дорогуша, у тебя нервы сдают», – попеняла я себе.

Впрочем, удивительно уже то, что под изучающим взглядом Алисии мне удалось впихнуть в себя обед. К счастью, столовые приборы я могла брать не задумываясь – этикет вбили в Аниту накрепко. Будучи Анной Николаевной, мне никогда не приходилось пользоваться таким количеством ножей-вилок-ложек. Ну, так меня и королевы на обед в прошлой жизни не приглашали.

– Жду вас во вторник, – напомнила на прощание Алисия.

– Мы непременно будем, ваше величество, – вместо меня ответил Макс.

А я уже привычно глупо улыбалась и хлопала ресницами. И никак не могла понять, получилось ли у меня обвести королеву вокруг пальца. То, что она тоже играла роль, не вызывало никаких сомнений. Роль этакой заботливой старшей подруги, даже мудрой родственницы, желающей стать наставницей наивной провинциалки. Но вот каковы ее истинные цели? Я вспомнила, как она осеклась, когда заговорила о пансионе и Родвиг якобы закашлялся. Интересно. Явно имеют место какие-то проблемы с церковниками. И Макс точно в курсе – но вот со мной делиться не желает. Досадно, хотя и понятно: он меня почти не знает. Несколько проведенных вместе ночей и одно пережитое покушение – еще не повод доверять женщине. Как и мужчине. У меня и у самой имеются секреты от супруга.

– Устала? – заботливо спросил муж, прерывая мои раздумья.

– Нет, – честно ответила я. – Не понимаю, зачем ее величество пригласила меня?

– Хотела познакомиться. Все-таки я – не последний человек в королевстве. Неудивительно, что Алисия пожелала увидеть мою супругу.

Я сочла момент подходящим для вопроса.

– Макс, а какую должность ты занимаешь при дворе?

Он усмехнулся.

– Неужели твой отец не знал, за кого отдает дочь?

– Может, он и знал, – горько ответила я. – Вот только со мной не поделился этим знанием.

Мейн Варн вообще относился к дочери как к кошке. Нет, даже не так. Скорее уж, как к досадному недоразумению, по прихоти судьбы жившему с ним под одной крышей. Любви к Аните у него точно не было. Вот Теренс, продолжатель рода, являлся его гордостью, хотя гордиться там, на мой субъективный взгляд, особо нечем. Никаких выдающихся заслуг брата я не припоминала. Вот мейни Лизбет Аниту любила.

– Понятно, – сухо произнес Макс. – Я – начальник Тайной службы ее величества. Первый министр.

Понятно. Отвечает за безопасность. Ничего удивительного, что королева к нему прислушивается. Но почему Анита не знала? Хотя… женщины семьи ан дел Солто вообще не разбирались в политике. Их это не интересовало, они жили только домом. И если бы Макс по непонятным причинам не сделал мне предложение, то и меня ждала бы скучная провинциальная жизнь. Выдали бы за сына какого-нибудь соседа или отцовского приятеля – вот и все.

И сразу же стало понятно и то, что о своих делах муж вряд ли станет мне рассказывать. В ближайшее время – так уж точно. А потом – посмотрим. Я, конечно, не королева, но сдаваться не намерена.

* * *

– Прием у ее величества? – с круглыми от страха глазами переспросила Магдален. – Ой, нет, Ани, я не пойду. Надо мной ведь все смеяться станут.

Ну вот, совсем выпустила из виду застенчивость кузины. Меня она даже начала немного раздражать. Нельзя же быть такой мямлей! Веди себя Магдален хоть немного посмелее – и Теренс мог бы даже не обратить внимания на Эстеллу. Впрочем, здесь все как раз сложилось к лучшему: Магдален точно заслуживала себе нормального мужа, а не мямлю-подкаблучника. Но на долгие уговоры у меня уже не осталось сил, поэтому я коротко бросила:

– Это приказ, Магдален.

– Приказ?

– Распоряжение ее величества. Она велела взять тебя с собой.

Магдален поникла.

– Да, раз ее величество так сказала…

– И у тебя будет новое платье, – подбодрила ее я. – Очень красивое, от Аделины, помнишь?

Кузина вымученно улыбнулась.

– Да, Ани, спасибо. Твой супруг так добр ко мне. Но я боюсь.

– Да чего ты боишься? – потеряла терпение я. – Никто тебя не съест.

– Скажешь тоже – съест. Вот только мейни Лизбет строго-настрого наказала мне сыскать в столице жениха. А вдруг никто не захочет на мне жениться? Или того хуже – меня выберет какой-нибудь мерзкий старикан, жирный, лысый и беззубый?

Я погладила ее по волосам.

– Не беспокойся, дорогая. Старикану мы тебя в жены не отдадим.

– Но мейн Варн велел… за первого же… первого, кто сделает предложение, – всхлипнула Магдален. – Сказал, что ему надоело меня содержать. Он бы и раньше выдал меня замуж, но никто не сватался к бесприданнице.

Та-ак, похоже, скоро я растеряю остатки теплых чувств к папеньке Аниты. Не то, чтобы я питала к нему пылкую дочернюю любовь – нет, таковой прежняя хозяйка моего тела не испытывала, вот и мне не досталось. Но с каждым днем мое отношение к мейну Варну становилось все хуже.

– Не волнуйся, Магдален, – успокоила я кузину. – Мейн Варн далеко. Он не узнает, первое ты предложение приняла или двадцать первое.

Она повернула ко мне заплаканное лицо и спросила с надеждой:

– Правда? А твой муж, мейн Родвиг, не сообщит ему?

Я фыркнула.

– А мой муж похож на человека, который станет отчитываться перед тестем?

Магдален покачала головой.

– Нет.

– Вот видишь. И вообще, теперь твоя жизнь мейна Варна не касается. На данный момент ты находишься в доме моего мужа. А Максимиллиан уж точно не заставит тебя выйти замуж против воли.