– Неловко как с лордом Тайернаком получилось, – вздохнул старик. – Неужели и правда тому виной разбитая губа? По мне так это проклятие на него так действует! Окончательно со света сживает! Уже и вкус чувствовать перестал. Скоро свет солнечный распознавать не будет. 

– Да всё с молодым лордом хорошо, – отмахнулась женщина, тряхнула волосами и начала собирать в пучок на голове, чтобы затем запихнуть под чепчик. 

Старик подозрительно прищурился. 

– Ну-ка, ведьма, говори, что тебе известно. 

– Эти потомственные маги, – цедила женщина, держа в зубах дешёвую шпильку, – по десять-двадцать лет штаны в академиях до дыр протирают, зрение за книгами портят, сутулятся и умными словами бросаются, а ни в себе, ни с женой разобраться не могут. Пришлось вмешаться. 

Заколов волосы и убедившись, что они не рассыплются и не спутаются, женщина продолжила:

– Перца она и правда бухнула в похлёбку многовато, но съели же! И всем понравилось. Но посмотрела я на них и решила, что так дело не пойдёт. Вот и добавила ему в миску ещё щепоть. И угадала. Сам ведь знаешь, что бывает, коль ешь такое варево из одной миски да одной ложкой. Всю правду наружу скорпионский перец вытащит. Если нет между ними ничего, то не взойдёт и солнце, как они это поймут и разбегутся. А если есть, то будет им счастье. 

– Что бывает, что бывает... – разворчался староста. – Изжога от твоей стряпни бывает, вот что! Тьфу!

– Иди спи! – обиженно рявкнула жена и задула свечу.

Несколько тёмных капель упало на стопку писем на столе. Вытирать их не стали – так и впитались в бумагу, от которой исходил лёгкий аромат розового масла. Вместо этого поставили наполовину пустой бокал на стол, взяли одно письмо – самое невзрачное, серое, лежавшее не в стопке, а с краю, – и поддели ножом криво прилепленную и с рваными краями коричневую печать, открывая послание.

– «Его высочеству, принцу Мартану из Озёрного края, – шептали тонкие губы, кривясь в ухмылке. – Ваша милость, смею надеяться, это письмо найдет вас в добром здравии и прекрасном расположении духа, – глаза торопились прочитать всё написанное и перескакивали со строчки на строчку, – и вы примите наше приглашение вновь посетить игорный дом «Малиновый туз», где вам всегда безмерно рады. Ваши долговые обязательства перед нами погашены в полной мере, и мы с нетерпением ждём вас в стенах нашего гостеприимного клуба. Всегда к вашим услугам». Далее сотня расшаркиваний и подпись: «Д. Флинн».

Мартан отложил письмо и задумчиво посмотрел на стену. Спустя несколько минут допил вино, перечитал послание, почесал затылок, хмыкнул, повертел бумажку в руках и вновь прошёлся взглядом по тексту. В подлинности подписи Флинна принц не сомневался: да и кто, кроме хозяина притона, мог знать о баснословных долгах младшего сына короля? Но напряжение не сходило с лица: Мартан хорошо знал, что больше всего на свете коварный карточный шулер любит золото и просто так ни от одной монеты не откажется. Тем более от целого состояния. Однако сколько ни верти загадочный кусок бумаги, ясности не прибавлялось, и Мартану оставалось только задумчиво почесать подбородок и взяться за оставшуюся почту, пылившуюся на столе вот уже несколько дней.

Стандартный набор надушенных пригласительных писем: одно – на пикник; второе – на годовщину свадьбы; третье и прочие – на ерунду вроде литературных чтений или празднований первых заморозков. На этих мероприятиях принц бывал сотни раз, и везде стандартная программа: утомительные приветствия, скучающие гримасы, болезненного вида молодые особы, мечтающие скорее пойти под венец, и снова утомительные обмены вежливостями, теперь уже при прощании. Распечатывать и читать – только время тратить: пойти он ни на одно не пойдёт, а напудренным жеманным девственницам, падающим в обморок при виде жука-рогоча, предпочтёт раскрепощенных девиц Флинна, способных зажечь одним только взглядом.

Ещё были длинные и толстые донесения министров – чтиво, скучнее которого могли быть только пригласительные открытки. Тоже в топку – всё равно те же самые заметки получили и отец, и старший брат Патрик. Читает их только Патрик, обсуждает с отцом и принимает решение. Зачем на них время тратить? И в подтверждение мыслей три увесистых свитка полетели в огонь в камине. Полетел бы и четвёртый, вот только цвета бумага была другого – не такая, на которой обычно писали в Озёрном крае. И печать была странная, не виданная ранее, не принадлежавшая ни одному лорду-вассалу короля богатых на озёра земель. Пожав плечами, Мартан взялся за нож, срезал печать, развернул письмо и начал внимательно читать.

«Его светлости, принцу Мартану от лорда Тайернака из Смоляных гор. Ваше высочество, мне стало известно о размере вашего долга перед игорным заведением «Малиновый туз», в котором вы имели неосторожность оставить много денег. Этим письмом я имею честь сообщить вам, что весь ваш долг был погашен мною и графом Лавиндером. В ответ прошу вас прекратить любые преследования семьи Алистера де Врисса, его самого, а также его дочери и моей законной супруги Арлины де Врисс Тайернак…»

– И снова с десяток расшаркиваний и подпись такая кривая и длинная, что прямо запутаешься в закорючках, – съязвил Мартан, скомкав письмо и швырнув его в огонь. – Что за день такой?