– Предпочитаю ставить опыты на малом количестве, чем сразу загубить целый котёл почти готового эликсира.

– Думаете, не получится? Остался-то всего один ингредиент. 

До ста было досчитано, и горелка благополучно выключена. 

– Всего? – Эйгон взорвался. – Над этим ингредиентом ломали головы все маги Совета, а она – «всего один»...

– Да хоть весь мир, вы-то разгадали! 

От неожиданности Эйгон прикусил язык и только спустя пару минут уже спокойно выдавил:

– Хорошо. Начнём. 

Скрестив руки за спиной, Тайернак мерил шагами комнату, глядя себе под ноги и недовольно бубня вполголоса. Застегнутая всего на две верхних пуговицы рубашка волновалась при каждом шаге, рукава были закатаны по локоть, волосы взъерошены. 

– Rhan’or’enaid. Абсурд, набор букв, сборная солянка из слов, называющих чувства, причём все подряд: от гнева до безумной страсти. Так думал и я, пока однажды не наткнулся на одну запись. Сделана она была с ошибками, на древнем наречии, на котором в наше время не говорят. И рассказывалось там о свете и тьме, жизни и смерти, ненависти и любви. Два полюса – день и ночь, жизнь и вечный покой – невидимой нитью связаны друг с другом. Не будет одного, не будет и другого. Две половинки одного целого: разобьётся одна, второй нет смысла больше жить. Ведь так? 

Эйгон на секунду остановился и посмотрел на застывшую у стола Арлину. И не просто посмотрел, а пробуравил девушку взглядом, будто собирался с цепи сорваться, наброситься и растерзать, как голодный волк терзает свою жертву... ну, или задать ещё один вопрос. 

– Ведь так? – повторил он, не дождавшись никакой реакции. – Ведь поэтому ты потащилась за старым уродцем невесть куда, в сырой холодный замок? Не станет в живых твоего принца, и жизнь тебе покажется мраком. И только ради него и счастья с ним ты все эти дни здесь терпишь меня. Я прав?

От тона, каким те слова были сказаны, Арлине стало не по себе. Не то, чтобы мурашки по коже пошли, но кровь к лицу прихлынула. И не от волнения вовсе, а от непонятного чувства чего-то фальшивого, неискреннего, показного. Но чего?

Собравшись с силами, Арлина стиснула зубы и ответила на взгляд. Стояла, не шелохнувшись, и вызывающе смотрела в серые глаза, а с губ так и норовил сорваться вопрос. И сорвался. Но совсем не тот, который вертелся в голове. 

– Губа сильно болит?

– Что? – Эйгон растерялся. 

– Вы снова задели нижнюю губу. Опять кровь течёт. 

Эйгон коснулся пальцами лица, и на коже, всей в царапинах, отпечатались алые капельки. 

– Прокусил что ли? 

– Ещё бы. Вы на себя со стороны смотрели? Ёж и тот менее колюч. 

Арлина недоуменно пожала плечами, развернулась к столу, зачерпнула ещё немного прозрачного зелья из котла, наполнила склянку доверху и продолжила:

– Я, конечно, тороплюсь домой, но согласна потерпеть ваш характер ещё несколько дней. Мне важен результат и нужен эликсир. Без него я отсюда не уйду. 

– Тогда...

Рука Арлины, державшая черпак, застыла в воздухе: Эйгон стоял за её спиной, и девушка могла легко ощущать кожей его горячее дыхание. 

– ...возьми в руки склянку, закрой глаза и представь его.

– Кого «его»?

Сердце Арлины бешено забилось. 

– Кого-кого, – передразнил Тайернак. – Принца своего драгоценного. Кого ж ещё? Ради него ведь ты готова бросить вызов самой смерти?

Арлина облизнула сухие губы, отложила черпак в сторону и вцепилась холодными пальцами в край стола. 

– Я готова, – робко пролепетала она, не решаясь повернуться к магу и вновь наткнуться на пробирающий до дрожи взгляд серых глаз. – Просто представить? Надеюсь, ничего больше?

– Да, – шёл голос из-за спины, – просто нарисуй в своём воображении каждую черточку его лица: глаза, нос, губы...

С этими словами Эйгон недовольно поморщился и вновь приложился пальцем к разбитой и не заживающей губе: рана была растревожена, и кровь не хотела останавливаться. Спасение можно было бы найти в жирной мази из одуванчиков и крыльев стрекоз, но та стояла рядом с раскалённым чаном, и тянуться к ней – мешать Арлине сосредоточиться.

Арлина закрыла глаза. 

Мартан... Сколько раз она видела его в своих снах, любовалась едва заметной складочкой на его переносице, воображала, как вместе, рука об руку, в день свадьбы они выйдут на балкон королевского дворца и радостно поприветствуют толпу. Сколько раз мысленно примеряла корону принцессы на своей голове и, любуясь отражением в зеркале, репетировала тон и взгляд, какими она будет отдавать приказы подданным. Сколько раз грезила о первом поцелуе с возлюбленным и краснела от стыда при мыслях о первой брачной ночи. И сколько раз томно вздыхала, считая дни, когда позволит любимому вдохнуть её запах, а себе – раствориться в его объятиях, отдаться всецело и на утро проснуться женщиной. Девичьи мечты, такие разные, словно облако, воздушные и такие сейчас далекие... как и сам Мартан. Красивый, высокий, статный принц, любви которого добивались многие, а он достался ей одной. И вот он, шанс – приблизить любимого к себе. Надо лишь представить его милое, иногда смешливое, иногда серьёзное лицо, его влюблённый взгляд, и, наконец, получить то, ради чего всё на свете было забыто и брошено.