Серые глаза смотрели в упор. 

– Врут всё твои карты. Швырнуть их в огонь и навсегда забыть, что бормочут эти никчёмные бумажки. 

– Не смей так говорить! – взвинтилась Лачтна. – Они никогда не ошибаются. 

– Сильнейшие маги нашего мира и те ошибаются. Ты слышала сегодня Чарсвина. Эликсир не приготовить – рецепт не тот! Всё это время я думал, что готовлю зелье, которое меня спасёт, а на самом деле алмазную крошку переводил.

– Ты не приблизился к разгадке ни на дюйм?

– Ни я, ни та, что должна была это сделать согласно твоему видению. Мы ошиблись, восприняли желаемое за действительное. 

Лачтна не выдержала: прильнула к Эйгону, вновь провела пальцами по его холодной щеке, вторую руку положила на отворот камзола. Раньше девушка, не мешкая, тут же скользнула бы ладонью под плотную ткань и дальше под жилет и под рубашку, на гладкую горячую грудь, от одного прикосновения к которой хотелось унестись высоко-высоко, туда, где живут мечты. Но сейчас оставалось только терпеть жёсткую нить, колючую вышивку, и шанса вернуть прошлое больше не было. Кроме, пожалуй, одного. И Лачтна решилась. 

– Я люблю тебя, – проронила она еле слышно, не решаясь смотреть в глаза. – Всё ещё люблю тебя.

Эйгон вдохнул аромат её волос. Как долго он ждал этого мгновенья. Как много раз срывал цветы, которыми пахли её локоны, чтобы, закрыв глаза, нарисовать в воображении её образ. И вот теперь, когда она рядом, когда говорит те самые слова, которые он весь год мечтал услышать, он просто стоит ледяной статуей и всё, что может, это ласково провести рукой по чёрным, топорщившимся в разные стороны прядям, и... промолчать. 

– Я могу поговорить с отцом, и он на всё закроет глаза, – пробормотала Лачтна. 

– Закроет глаза, – фыркнул Эйгон. – Проще было бы не писать ему писем, и сегодняшней порки не было бы. 

Лачтна вскинула голову. Недоумение так и застыло в её взгляде. 

– И ты туда же. Я ничего не писала.

– В письмах твой почерк. И только ты всё знала: про эликсир и про Арлину.

– Если тебя окружают предатели, я тут не при чём. Сам вспоминай, в чьей постели кому и что болтал. Я же всё это время помогала тебе. Нашла эту девку, дала тому глупому белобрысому свои карты, чтобы ты мог ими выиграть. Только вот ума не приложу, зачем тебе понадобилось ставить на кон фамильные камни. 

– Я, кстати, теми картами успешно проиграл. 

Брови Лачтны удивлённо изогнулись. 

– Это невозможно! 

– Как оказалось, возможно. Тот случай и то, что поведал сегодня Чарсвин, доказывают лишь одно: карты тоже иногда ошибаются. Просто признай это. И смирись с тем, что теперь у нас у каждого своя жизнь. 

– Вот, значит, как ты заговорил. 

Лачтна скривила губы и отшатнулась от Эйгона. 

– Совет ждёт тебя, – холодно проронил тот, поправляя отворот камзола. 

– Подождёт, – ухмыльнулась девушка, тряхнула растрёпанными волосами, взмахнула руками и обернулась вороной. Каркнула во всё горло и взмыла высоко в небо, растворяясь в такой же чёрной, как и её крылья, ночи.

Над головой были только звёзды, а внизу – весь мир: голые поля, невзрачные леса, затянутые льдом реки, вереницы домов без света в окнах, пустые дороги и молчаливые горы, верхушки которых веками спали под снежными покрывалами. 

Взмах крыльями, ещё один – ворона летела быстро. Проносилась над дубовыми рощами, некогда шумными и говорливыми, а теперь скучными; ранила крылья об острые макушки тысячелетних кедров; поднималась ввысь, зарываясь в воздушные облака, и падала вниз, выравниваясь лишь у самой поверхности тихих озёр, уже покрытых тонким, хрупким льдом. 

Впереди показались Смоляные горы. Пролетев над обрывом, на дне которого жили только мгла и камни, ворона каркнула ещё раз и устремилась к показавшимся из-за низких облаков острым шпилям Штормового замка. Обогнув их, спикировала прямиком на главные ворота, вцепилась острыми когтями в замысловатую ковку, зыркнула глазами по сторонам, нахохлилась, а после снова сорвалась с места и подлетела к незашторенному окну на верхних этажах. Стукнула о стекло клювом – то поплыло, растворилось и вернулось на прежнее место, как только юркая птица нырнула в комнату: тёмную, пустую, холодную. Комнату, где сильно пахло травами и книгами.

Распрямившись, Лачтна повела рукой, зажигая свечи, а стоило огонькам ярко заблестеть, прошлась взглядом по кабинету, подмечая каждую мелочь и ухмыляясь уголками губ. Залитый едким зельем ковёр не спешили чистить, а сам котёл – поднимать. Он так и лежал прямо там, у ножки стола, где его оставили несколько ночей назад. На самом столе сплошной беспорядок: вырванные страницы, исписанные, с пятнами от чернил; книги; бокал с недопитым вином; весы со следами алмазной крошки на одной из чаш; заполненная непонятной прозрачной жидкостью склянка и роскошное кольцо с розовым бриллиантом, которое с трудом заметишь среди всего того хлама.