– Тебе повезло, что милорд ещё не дома, – подхватил Грибо, покачиваясь на скрипучих ветках. – Ежели хоть на крохотное мгновенье позже него вернёмся, подпалит нам все уши и хвост. Тебе-то волноваться не о чем: хвоста нет, да и колечко защитит, а я последнего лишусь. Буду сидеть, как курица в курятнике у Лавиндеров. Без хвоста.

Горгулья резко умолк, стрельнул взглядом по бледным рукам Арлины, даже не затянутым в тёплые перчатки, и насторожился.

– А где кольцо? – прокаркал он, волнительно хлопая крыльями и щёлкая жёлтыми зубами.

Арлина перевела взгляд с потрёпанной ёлки на бывшего жениха. 

– Мартан, отдай. 

– Это? – Кулак разжался, на ладони заискрилось в лунном свете серебро. – И что в нём такого? Даже бриллиантовой крошки нет. Для ставки в игре по-крупному не сгодится, только на запонки переплавить.

Ветер просвистел прямо над головой – Арлина зажмурилась, но ей опасаться было нечего. Грибо, примерившись, слетел с насиженного места, выпустил острые цепкие когти и рванул вниз, к руке Мартана, надеясь сцапать волшебное колечко. Задеть удалось, однако, только пальцы принца, которые тот успел сжать обратно в кулак. От боли Мартан вскрикнул, скривился и злобным взглядом вперился в кровоточащие царапины.

– Ты мне сейчас за это ответишь, – пригрозил принц, крепко сжимая в другой руке меч. – Стража! – громкий крик в сторону леса и костра, и капитан Сайнорт вздрогнул, открыл глаза и вскочил на ноги.

– Не трогай его, Мартан!

Арлина бросилась к бывшему жениху, вставая между ним и неуклюжим некрасивым горгульей.

– Отойди. – Девушку грубо схватили за плечо и оттолкнули в сторону. – Этот урод испортил мне руку.

– Просто отдай кольцо, а раны пройдут. Не такие и глубокие.

– Отдать кольцо? – Мартан снова разжал кулак.

Несколько капелек крови упало на посеребрённую инеем редкую траву, застывая там подмороженной клюквой. Мартан поморщился то ли от увиденного, то ли от боли, метнул полный ненависти взгляд в сторону Грибо, втянувшего голову в плечи, и нагло ухмыльнулся.

– Если оно ему так нужно, то пусть попробует вначале поймать.

И подбросил кольцо высоко в воздух.

Сильные лапы оттолкнулись от земли – Грибо резко взмахнул крыльями и рванул ввысь. Колечко заблестело в свете луны так ярко, что впору было прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Но то была лишь короткая вспышка, на миг осветившая голый лес и бездонную пропасть, и тут же погасшая. А кольцо начало падать обратно.

Острые когти чуть не задели голову – Арлина пригнулась, а Грибо вытянул вперёд лапу, пытаясь схватить бесценный артефакт, но Мартан был тут как тут. Уверенный взмах мечом – лезвие сверкнуло и разрезало воздух, задевая широкое, покрытое бородавками, крыло. Грибо взвизгнул и камнем рухнул на землю. Вслед за ним упало и серебряное колечко. Подскочило на твёрдой глине, упало снова и откатилось прямо к сапогу Мартана.

– Ваше высочество, вы в порядке?

Тяжело дышавшие стражники выскочили из леса, заозирались по сторонам, выискивая, за какой ёлкой могла скрываться опасность, и, не обнаружив ничего, наставили мечи на барахтающегося в пыли Грибо, одно крыло которого было сломано, второе – рассечено надвое. 

– В порядке.

Мартан нагнулся, поднял кольцо, вытер его о ткань походного кафтана и положил в карман.

– Ты и ты, – принц ткнул пальцем в двух стражников повыше и пожилистее, – отведите миледи к костру и седлайте лошадей. Возвращаемся в Атоль. Я достаточно много убил сегодня времени на разговоры. Теперь хочу согреться вином и понежиться в постели. А этому, – Мартан указал острием меча на раненого Грибо, – свернуть шею!

– Не трогай его, – шипела Арлина, отбиваясь от напористых стражников, схвативших её за руки и крепко-крепко державших. – Он тебе ничего не сделал. 

– Не сделал? – Мартан хмыкнул. – Да вы только посмотрите на его рожу, капитан Сайнорт, – обратился принц к командиру. – Этот страшила рассёк мне руку, не исключено, что в когтях яд. У вас есть что-нибудь от каменистых гадюк? 

– Вот, ваше высочество. 

Капитан протянул пузырёк с коричневой жидкостью. Откупорив его зубами, Мартан вылил почти половину на раны на ладони. В местах царапин неприятно защипало. 

– Мерзкая тварь чуть не перегрыз мне горло, – добавил принц, возвращая склянку капитану. 

– Ты всё врешь! Ничего он тебе не сделал и даже не собирался! – вскрикнула Арлина и со всей силы дала каблуком по ноге одного из солдат, чтобы высвободиться. Но что каблук башмака против плотного голенища сапога?

– Убить гада! – распорядился Мартан, кивая в сторону Грибо. – Одним чудищем будет меньше. 

Холодная сталь отразилась в узких зрачках поникшего горгульи, а вместе с ней и серебряная вспышка, а следом и столп бело-голубых искр, вырвавшихся откуда-то из лесной чащи и ударивших прямо в меч, занесённый одним из стражников над головой крылатого существа. Раскат, подобный грому, – и меч рассыпался прямо на глазах у обомлевшего воина и мелкой пылью рассеялся по сторонам. Ещё несколько вспышек, и заламывавшие Арлине руки стражники вскрикнули и превратились в склизких червяков, тут же юркнувших под огромный валун.