Дэй нырнул в белую беседку на берегу пруда, остановился, уперев ладони в низкие поручни.

– Мне будет сложно не видеть тебя, – произнёс он так, словно бросил в воду тяжёлый камень.

– Что? – Талла нахмурилась. – Так ты мне аккуратно пытаешься сказать, что это наша последняя встреча? Мог бы не стараться, будто это я…

– Нет, нет! Ни в коем случае, ты что! Наоборот, то есть… Талла, через неделю я уезжаю. На три года или даже больше. Отец отправляет меня в военную академию Соланира, чтобы, вернувшись, я смог продвинуться здесь по службе и в будущем заменить отца. Совсем недавно я был ужасно горд и счастлив туда поехать А потом появилась ты. И теперь мысль об отъезде – сущая пытка. Как я туда отправлюсь, зная, что больше не увижу тебя? Я мог бы просить тебя подождать… Но ведь это целых три года, а мы знакомы лишь несколько дней. Я не вправе. Поэтому и думаю…

Талла слушала его, но слова, будто облачка дыма из курильни плыли мимо неё, лишь слегка дурманя разум. Что он такое пытается ей сказать? И зачем?

– Что ты думаешь?.. – осторожно проговорила она.

– Я не могу расстаться с тобой!

Дэй вдруг оказался очень близко, посмотрел на неё своими синими-синими глазами так тепло, с такой любовью, что Талла подалась к нему. Все косточки в теле будто превратились в расплавленный сахар – невозможно стоять. Какая же она дура, дура, дура… Что делает? И вот уже его руки поймали её талию, удержали, не давая упасть, не давая думать. Только смотреть в глаза, которые становились всё ближе, ближе, пока всё не заполнил синий цвет. А потом – вкус его губ. Талла закрыла глаза, выпивая всю его любовь.

Едва поцелуй прервался, она готова была убежать – куда-нибудь, хоть на другой конец мира. Но Дэй удержал, бережно сжав её запястья.

– Я не могу взять тебя с собой, как возлюбленную. Но могу, как жену. Ты согласишься ей стать?

Из Таллы весь воздух вышибло. Сумасшедший! Так бы и сказала, но его взгляд… Будто пытался пробраться в самое сердце и там свернуться надёжным клубочком. Навсегда. И она произнесла лишь мягкое:

– Дэй, ты же едва меня знаешь…

– Ты права, права… Да, я такой, всегда тороплюсь и говорю всё, что приходит в голову. Но не в этот раз, честно. Я всё обдумал и уверен, что не встречал никого лучше. Мне не важно, знаю я тебя несколько дней или несколько лет, я так чувствую. Так ты согласна?

– Ты… Это всё… – Талла прижала пальцы к губам, на которых ещё сохранилось его тепло. Жизнь будто бы предлагала ей лёгкий и прекрасный путь взамен опасного и невозможного. – Мне бы твою уверенность во всём на свете… Могу я немного побыть одна? Когда ты рядом, мысли будто в чехарду играют.

– Конечно, если нужно. Хочешь пройтись по саду? Я могу подождать тебя здесь, если не заблудишься...

По саду… Ох, если бы только по саду. То крыло с коронованными львами. Найдёт ли одна?

– Не заблужусь, – Талла мягко тронула кисть Дэя кончиками пальцев. – Спасибо.

Неужели она действительно это говорит, это делает? В такой момент, когда сердце должно замирать от счастья и трепета? Но ведь ей и правда нужно было вздохнуть, хоть ненадолго оказаться подальше от полного любви взгляда, от ласковых рук. И поближе к покоям Великого, – подсказал ядовитый язычок, сидящий в голове.

– Мне просто нужно… Немного…

Она попятилась, потом развернулась и пошла по садовой дорожке, оглядываясь. Дэй не следовал за ней. Сколько получится отсутствовать, чтобы он не бросился искать? Много-то ей и не надо, глупо было бы пробовать красть глаз прямо сейчас. Глупо и подло. Но вот что-нибудь выяснить…

Она двинулась в обратном направлении, стараясь не заплутать среди цветущих кустиков и изящных белых скамеек. Глаза отыскивали знакомые детали, в то время как мысли и сердце, словно сговорившись, снова и снова нашёптывали предложение Дэя. Да что толку думать! Всё равно не может согласиться. По тысяче и одной причине не может! Даже если бы решила предать свою цель. Как неузнанной вернуться в Соланир и притвориться обычной девушкой, женой амстренского дворянина? Под вуалью – шептали предательские голоски в голове. Нет, невозможно…Почему, почему нельзя разделиться надвое и хотя бы одной частью броситься в обычное счастье?

Талла добралась до изящной белоснежной арки, кружевным воротничком обрамлявшей вход в сад. Да, через неё они с Дэем сюда и попали. Значит, вход на галерею где-то рядом. Она шла не спеша, напустив на себя задумчивый вид, чтобы не привлечь внимание случайных встречных. Но таких не нашлось, даже странно. Обычно во дворце, во дворце её детства, невозможно было и шагу сделать, чтобы не столкнуться с прислугой. Ну и ладно, тем лучше. Талла огляделась прежде, чем завернуть в ту часть крыла, где должны были находиться комнаты Великого. Главное, напустить на себя растерянный вид, будто заблудилась, да…

Далеко пробраться ей не удалось. Наверное, глупо было и надеяться, но попробовать-то стоило! У тяжёлых дверей с двумя львиными головами скучали стражи. Появление Таллы заставило их подобраться.

– Вам требуется помощь, леди? – спросил тот, что помоложе.

Талла невольно припомнила, как обращались с ней стражи на улицах Соланира. О да, вернуть сейчас облик уличного мальчишки – эта парочка немедленно выкрутила бы её руки.

– Я гостья Блаунов, – робко ответила она. – Кажется, забрела не туда, простите. Мне нужно вернуться в сад…