— А вот и староста явился. Скажи-ка, с каких это пор ты стал смертников нанимать? — накинулся на старичка правильник.

— Да как вы могли такое помыслить, господин. У нас деревня порядочная. Мы всегда правилам истинным следовали, — пустился в оправдания староста, нервно хватая седую бороду.

— Вы им следуете только потому, что боитесь проклятий, карающих каждого, кто их нарушит. А ведь правила существуют не для того чтобы напугать. Они наставляют нерадивых глупцов на стезю мирной жизни, воспрещая убивать без дозволения, перечить воле своего господина, вредить достатку других и заниматься неподобающим для их личины ремеслом. Неужто ты удумал, что служителю судьбинных правил приличествует быть рядом со смертником. Раз ваша захудалая деревенька не уважает мой труд, полагаясь на таких шарлатанов, то и мне здесь торчать незачем. Сами личины ищите, а я больше не выдам ни одной, — властно махнул рукой толстяк, хитро

поглядывая на старичка.

— Помилуйте, господин. Мы отродясь со смертниками дел не имели. Ежели забредет какой, так его сразу гонят. Не серчайте. Пожалуйте в хату, чего вам тут мерзнуть. Я уж обо всем позабочусь. Всех сторонних за околицу выпровожу, — затараторил староста.

— За такое оскорбление с тебя причитается. Тремя десятками яиц не

отделаешься, — смягчаясь, бросил толстяк, и самодовольно глянув на Пол-лица,

чинно прошествовал в дом.

Удостоверившись, что правильник плотно затворил дверь, старичок ненавистно зыркнул на смертника, но в остальном раболепного образа не порушил.

— Не взыщите за мои дурные речи. Вы уйдете, а нам с господином правильником еще не раз свидеться предстоит. Так что не смущайте простой люд и ворочайтесь туда, откудова пришли, — натужно изображая почтение, попросил староста.

Пол-лица понимающе кивнул, однако исполнять пожелание старичка не торопился.

— Все зависит от тебя. Ты еще можешь избрать для ребенка любой путь, — напомнил смертник, обращаясь к женщине не смевшей шелохнуться.

— Ты еще что тут забыла? Опять бреднями своими кого ни попадя донимаешь? Твой батька пас коров, как и твой муж. И дитю пастухом быть значица. От прадедов еще пошло. У кого народился — там и пригодился. Порядок таков. Весь честной люд его блюдёт. От господ до распоследней нищенки. И не бабе поперек течения лезть. На деревню тень наводить. А ну иди отседова! Кому сказано! — взвился старичок, грозя узловатым пальцем.

Женщина сжалась под строгим взглядом старосты и заторопилась в сторону мазанки, приткнувшейся у края оврага.

— У вас, смертник, уговор с купцом помнится? Вот и отправляйтесь к нему. А деревенских не трогайте. Мне вам уплатить нечем. Яиц больше нету. Все господину правильнику ушли, — позабыв про всякую доброжелательность, заворчал старичок.

Без прощаний расставшись со старостой, Пол-лица неспешно вышел на тропинку, ведущую к срубу. В понурых раздумьях он застал восход солнца, изгнавшего сумеречную дымку под защиту нехоженых зарослей.

— Кто предупреждал? Я предупреждал! После таких воплей проклятие точно умотало. А все твое никчемное сердоболие, — оседлал излюбленную тему очевидностей летунец.

— Ну кто же знал, что тут правильник окажется? Как будто это утро было недостаточно паршивым, — развел руками смертник.

— Что с проклятием решать будем? — высунувшись из бурдюка, осведомилась рыбина.

— Теперь уж времени в обрез. Придется ловить на живца, — безрадостно рассудил Пол-лица.

— Неужто собственную башку подставишь ради этого жмота. Он даже

задаток зажилил. Пусть с ним проклятие забавляется. Ты себе полегче дело враз сыщешь, — убеждал летунец.

— Что поделать. Такова работа смертника — умирать за других, — грустно улыбнулся Пол-лица.

— Но можно же выбирать за кого жизнь отдать. Я ради всяких

прохвостов ни за что бы подыхать не взялся, — не уступал летунец.

— Те, за кого голову положить не зазорно, платить не станут. У таких

людей просто не бывает денег. Все отбирают плуты, да лицемеры. Вот и приходится идти на смерть за самых отвратных и почему-то уважаемых в народе господ, — завершил спор Пол-лица.

Занятая беседой парочка ходко прошла через деревню и оказалась перед приземистым хлевом. Непередаваемый запах прелого сена вмиг загнал летунца под воду. Громкий всплеск привлек внимание чумазого скотника заправски махавшего вилами. Заинтересовавшись странными звуками, он вознамерился подойти поближе, но распознав в подозрительном субъекте смертника, немедленно вернулся к расчистке хлева.

— Вроде бы у этого база проклятие след оставляет, — вслух припоминал Пол-лица, старательно перешагивая коровьи лепешки.

Отойдя подальше от любопытного скотника, смертник вытащил из котомки сверток выделанной кожи, хранивший окуляр с ремешком и потертую рукоять кинжала без клинка. Пол-лица пристроил окуляр к правому глазу, а ремешок накинул поверх капюшона на манер повязки. Всматриваясь сквозь мутное стекло в землю изрытую копытами, он поначалу не заметил ничего необычного. Но вдруг одна из ямок заполнилась слабым свечением, а вслед за ней засияла целая дорожка бирюзового цвета.

— Дай угадаю. Свежий след в том же месте. Проклятие, конечно, уже удрало, — изрекла рыбья голова, вновь появившись над водой.