— Что еще за клика? — изумленно спросил Пол-лица, подходя к двери.

— Ты все еще не догадываешься с кем схлестнулся? Баронесса на пару с местным первым правильником — участники тайного общества, ратующего за честную кару для каждого. Они выискивают смертников, всюду таскающихся с диковинными отродьями, и учиняют над ними пытки, понуждая медленно издыхать. Надеюсь, ты ухватываешь зачем? — лениво разъяснил Небыль.

— Чтобы разорвать узы связывающие смертника с проклятием? — дрогнувшим голосом молвил Пол-лица. — Я подозревал нечто подобное, но не был уверен. Поэтому и напал на баронессу. Чаял выведать у нее всю правду.

— Если бы подозревал, то давно бы удрал из города, — скептически улыбнулся Небыль.

— Мне надо вызволить из резиденции правильников одного подмастерья, — отпирая дверь, сознался Пол-лица. — К тому же я не совсем разобрался, как этим супостатам удается разлучать проклятие со смертником. Ведь после

гибели хозяина оно сразу переходит к ближайшему сотоварищу из ордена.

— Как ты помнишь, при установлении судьбинных правил мало кто отнесся к ним серьезно. Появление уймища посмертий, из-за бесконечных нарушений, грозило истреблением всему люду вкупе со знатью. Тогда-то правильники спохватились и принялись раздавать индульгенции кому ни попадя, — задумав расположить к себе смертника интригующей историей, начал рассказывать Небыль.

— Эта байка всем известна, — опасливо высунув голову из-за приоткрытой двери, с прохладцей проговорил Пол-лица.

— Да, но только она не вполне правдива. Братство в ту пору было крохотным и индульгенций на всех не хватало. Во избежание повального мора среди узколобой черни, порешили направить прорву проклятий на одного человека, неподвластного их силе. Так возник орден смертников, со временем прираставший обычными неудачниками, набранными для сокрытия сотоварищей обремененных неприятной ношей, — заметив отразившуюся на физиономии Пол-лица заинтересованность, самодовольно откровенничал Небыль. — Вскоре проклятия, влекомые к смертнику, стали свыкаться друг с другом и, не имея возможности разделаться с ним, перевоплощались в единую тварь. Вроде твоей крылатой рыбины.

— Откуда ты пронюхал о летунце? — шагнув на крыльцо, испуганно пролепетал Пол-лица.

— Мои сотоварищи видели, как рыбина одолела слугу баронессы. Ты следил за ней, а они за тобой. Ну и памятуя о той злополучной пещере с липовым графом, я о многом догадывался. Особенно, когда поспрашивал о тебе у знающих людей, — вновь дотронувшись до свежего шрама, пояснил Небыль.

— И кому же ведомы тайны о моей жизни? Наверняка ему что-нибудь известно и о тех могучих мудрецах, что сдюжили натравить стадо проклятий на одного смертника? Правильникам такое не по зубам, — испытующе уставился на собеседника Пол-лица.

— Я предлагал кое-кому вступить в наш орден и постигнуть немало секретов, но кое-кто предпочел защитить посмертие в обличье графа. Хотя, если учесть с кем тебе приходиться ладить каждый день, такой порыв несложно понять, — с укоризной произнес Небыль, увиливая от прямого ответа.

— Вся правда помогла бы мне вникнуть в суть твоего недовольства и скорее отпустить баронессу, — плутовато улыбнулся Пол-лица.

— Тут не во что вникать. Баронессе и ее приспешникам ведома истинная история зарождения ордена. Они давно занимаются отловом подобных тебе смертников. Думаешь, личинная парша случайна? — не купился на посулы Небыль.

— Я повстречался со странной крысой, жаждавшей покарать местного мастера за попрание судьбинных правил его предком, — вспомнил Пол-лица. — Получается, остальным проклятиям в образе крыс удалось добраться до своих

жертв?

— Верно. Их всех поразила личинная парша. Проклятия долго уживались в едином обличье и переняли друг у друга повадки. Смертника, к которому они были привязаны, убивали постепенно. А проклятия поодиночке освобождались от сковывавших их уз, устремляясь к наследникам тех, кого в древности не успели проучить. Твари, вроде твоей рыбины, перескакивают на нового смертника, только если предыдущий погиб быстро, — опершись о стену, внес ясность Небыль.

— После твоего рассказца у меня появилось жгучее желание науськать такое проклятие на баронессу. Вот гадюка! — треснул кулаком по косяку Пол-лица. — Мог бы хоть предупредить меня загодя.

— Зачем лишний раз высовываться? — пожал плечами Небыль. — До сих пор мне мнилось, что ты либо сообразишь удрать из города, либо благополучно угодишь в руки правильников.

— Тогда сейчас с какой радости высунулся? Я бы все равно сбагрил баронессу в обмен на подмастерья, — хмуро проворчал Пол-лица.

— Так вот что ты задумал? Неважная идея. Клика любой ценой попытается тебя схватить. Ее предводителям плевать и на баронессу и на твоего подмастерья, — с натужным сочувствием проговорил Небыль. — Без поддержки моего ордена тебе не скрыться от правильников.

— И что же ты предлагаешь? Вы подсобите мне с выручкой подмастерья и проведете за крепостные стены? — грустно ухмыльнулся Пол-лица.

— Ни в коем случае. Нам нужен их предводитель. А он не прибудет сюда, если заподозрит неладное, — посерьезнев, отрезал Небыль. — Поэтому ты должен сдаться правильникам и смирно сидеть в подземелье резиденции, пока мы тебя не вызволим.