— В этом нет ничего дурного. У каждого человека есть свои забавные замашки. Несомненно, среди ваших сотоварищей найдется прорва смертников со странностями, — ободряюще произнесла баронесса, пригубив вина из кубка.

— Смертников отбирают из числа разбойников, бродяг и отчаявшихся бедолаг. Так что в ордене попросту нет людей без какого-нибудь прибабаха, — осторожно отметил Пол-лица.

— Я толковала о немного иных особенностях. Например, о чудаках чересчур уважающих проклятия или о любителях потрепаться непонятно с кем. Один знакомый мне смертник обожал своего черного кота, сопровождавшего хозяина во всех путешествиях. Животина была столь смышлена, что временами казалось, будто бы она способна разуметь человеческую речь. Вам встречались похожие персоны? — пронзительно глядя на Пол-лица, невинно поинтересовалась баронесса.

Кусок овечьего сыра стал смертнику поперек горла и, поперхнувшись, он просипел:

— Никогда. Впрочем, всякий горемыка, хотя бы единожды столкнувшийся с посмертием, может не только начать гуторить с котами, но и

даже верить правильникам.

— Досадно. Я была бы не прочь свести знакомство с подобной интригующей особой, — надула губы баронесса. — А вас, к слову, как величают?

Смертник ощутил острое желание солгать, но как назло не помнил, представлялся ли он скрипичному мастеру, краем уха слушавшему болтовню

за столом.

— Я Пол-лица, — заерзав на стуле, признался смертник.

Баронесса изумленно округлила глаза и неуклюже вымолвила:

— Занятное прозвище.

Беседа сама собой сошла на нет. Баронесса молчаливо покручивала в руках кубок с вином, а Пол-лица обдумывал план отхода от назойливой дамы на пару с приглянувшимся ему румяным пирогом. Решив наконец бросить пирог на растерзание ненасытных ртов, он начал отодвигать стул, как вдруг услыхал медоточивый голосок:

— Благодарю, господин герцог, за проявленное гостеприимство, но я что-то утомилась. Пожалуй, мне пора покинуть сие достойное общество.

— Как вам будет угодно, — участливо отозвался герцог.

— Вы отпустите смертника сопроводить меня? Уже вечереет, а я до ужаса страшусь бродячих проклятий, — смущенно захлопав ресницами, попросила баронесса.

Герцог весело осклабился и, заговорщицки подмигнув смертнику, ответил:

— Ну, если сам губитель проклятий не против, то извольте.

— Почту за честь, — мрачно буркнул Пол-лица, понимая, что отказ воспримут верхом невежества.

На всем пути до ворот замка смертник мучительно искал достоверный предлог, чтобы отбояриться от докучливой баронессы. А попав под конвой мечников, преданно дожидавшихся возвращения госпожи у перекидного моста, он утвердился в необходимости скорейшего бегства.

— Удивительно, что вы остерегаетесь бродячих проклятий с такой-то охраной. Увидав их суровые рожи, даже самое дюжее посмертие тут же даст деру, — обменявшись с мечниками недружелюбными взглядами, проворчал Пол-лица.

— Я хотела пройтись вместе с вами в более спокойной обстановке, где на нас не будут пялиться излишне любопытные персоны, склонные к кривотолкам. Простите меня за эту слабость, — томно произнесла баронесса, неспешно дефилируя по тихой улочке прочь от замка.

— Мое общество настолько приятно вам? — смертнику не удалось скрыть поневоле вкравшееся в голос сомнение.

— Вы ведь долго путешествовали. А общество человека способного рассказать уйму увлекательных историй не может быть тягостным. Я слышала о смертнике с точно таким же как у вас прозвищем множество поразительных вещей. В числе прочего болтали про странную рыбину, которую вы носите в бурдюке за спиной. Неужели подобные небылицы правдивы? — со старательной небрежностью поинтересовалась баронесса.

Пол-лица затаенно порадовался, что еще до визита к герцогу сообразил запихнуть пустой бурдюк в котомку и, наигранно изумившись, пробормотал:

— Вы обознались. Я отродясь не таскал с собой бурдюков.

— Должно быть, среди смертников полным-полно тёзок. Справлюсь-ка я об этом у вашего главы при случае, — не купившись на невнятную отговорку Пол-лица, ядовито улыбнулась баронесса.

Смертник почувствовал, как на его шее затягивается незримая петля и, решившись действовать, заорал:

— Вы видели?! Вон в том переулке мелькнула призрачная тень. Схожу-ка проверю, кто там шастает.

— Я ничего не заметила, — растерянно покрутила головой баронесса. — Лучше пусть сбегают мои слуги. Зачем же вам самому мыкаться по темным трущобам?

— Я все же смертник. А вдруг это было проклятие? Ваши слуги нипочем не совладают с ним, — устремляясь к ближайшему перекрестку, запротивился Пол-лица.

Завернув за угол, смертник, разумеется, не кинулся на поиски несуществующего проклятия, а со всех ног рванул дальше по улице. Прежде чем мечники смекнули обшарить косой перекресток, Пол-лица уже возвратился к замку по зажатой меж сараями дорожке.

Тревожные мысли о необычайной осведомленности баронессы, чудаковатом проклятии-крысе и исчезнувших сотоварищах призывали его немедленно улепетывать из города. Насилу отыскав знакомый мост, смертник заставил себя успокоиться, вспомнив о куковавшем в доме ордена Савве. Ему совсем не хотелось терять вместе с недотепистым подмастерьем сведения о табличках, а потому оставшийся выбор был невелик.