— Передавайте привет Хейли, — на прощанье проговорил он, — и будьте поаккуратнее.

С этими словами он развернулся и исчез в проходе.

Путешественники вышли на дорогу и осмотрелись. До центра Ландеу было рукой подать.

— Хитрые маги, — пробурчал Коаллен, — понарыли ходов подо всем городом, как кроты.

Он оглянулся и смерил недоверчивым взглядом высокие, массивные ворота, наглухо запертые.

— Понаставили тут бутафории. Даже мостик. Ну и ну. А сами бродят по подземным ходам, как какие-то крысы. Ты намереваешься вернуть им руну? — спросил он у Арианы без перехода.

— Намереваюсь, — подтвердила она.

— Зачем?

— Здесь хорошее место для тайника.

— Но Римериенн сумел ее взять. Раз сумел он, сумеет и кто-нибудь еще.

— То же самое можно сказать о любом другом месте.

Коаллен ничего не смог на это возразить.

— Значит, теперь у нас на очереди Абсенсский лес. Не скажу, что жажду туда попасть.

— Почему?

— Я вообще не люблю лесов. А этот лес — особенный.

— Чем же он особенный?

— Потом расскажу. Пошли, надо забрать лошадей и купить припасов в дорогу.

Что они и сделали. В конюшне таверны им беспрекословно выдали требуемое, а на кухне удалось разжиться продуктами, из тех, что нескоро портятся. В дальней дороге это было ценным качеством.

В Ландеу они больше не задержались. Узнав все, что требуется, путешественники направились дальше.

— Странно все-таки, — заговорил Коаллен, когда они оказались за городскими воротами, — руна «Щит» еще куда ни шло, но руна «Ужас»… Как тебе вообще удалось снять подобное заклятие?

— Руна «Свет» очень проста.

— Может быть. Но лично я понятия не имею о подобных рунах. Сдается мне, в Академии ты только тем и занималась, что читала запрещенные книги.

— И что? — девушка пожала плечами.

— Ничего. Мне-то все равно. Просто подобные знания, как бы это сказать, вызывают опасения у окружающих. Это ведь тайная магия. Ну, твое, конечно, дело.

— Именно, что мое.

— Ну да, конечно, — Коаллен перекосился, — именно этим ты и сумела вынудить магистра отправить тебя на подобное задание. Молодец, поздравляю, — и он заскрипел зубами, — проклятая выскочка.

— Ты сказал «вынудить»? — повернула к нему голову Ариана.

— Да, именно!

— Ты в самом деле считаешь, что я хотела отправляться в этот поход? О, если бы я могла отказаться, я бы непременно так и сделала. Я бы с удовольствием предоставила тебе это задание в единоличное пользование.

Теперь Коаллен повернул к ней голову.

— Что? Ты не хотела? Да ни за что не поверю.

— А почему я должна хотеть? Если ты считаешь, что это очень интересно, это не факт, что и остальные думают также. Я не хочу идти на поводу у магистра Каверли и делать то, что он мне скажет.

— И что же тебя заставило? — он недоверчиво сощурился.

— Тебе не понять.

— Да ну? Не такой уж я дурак. Объясни как-нибудь.

— Ты все равно мне не веришь. Зачем зря сотрясать воздух?

Ариана пожала плечами и ускорила ход лошади.

Некоторое время они ехали молча. Коаллен исподтишка рассматривал ее, как какую-нибудь диковину. В его голове в самом деле не укладывалась мысль, что подобная жизнь может казаться кому-то неинтересной. Он сам любил заниматься подобными вещами, любил опасность, риск, тайну и загадки, которые ему удавалось разгадывать. А какая-то малолетняя соплячка утверждает, что ее, видите ли, вынудили этим заняться!

— Ты не любишь магистра Каверли, — заговорил он, — это заметно.

— А что, его обязательно нужно любить? — Ариана зло усмехнулась, — ну надо же!

— Это потому, что он тебя заставил? Ты ведь терпеть не можешь, когда тебя к чему-то принуждают.

— Покажи мне тех, кто это любит, — незамедлительно отозвалась она.

— Ты умеешь отвечать нормально?

— Умею. А ты умеешь?

Коаллен хмыкнул.

— Ладно. Может, расскажешь, почему ты согласилась выполнить это задание?

— Зачем это тебе?

— Интересно.

— Ну и интересуйся про себя. Это мое дело.

— Я и не говорю, что мое. Но я просто не представляю, что магистр вынуждает кого-либо выполнять подобные задания. Для этого ведь нужна подготовка и опыт.

— У меня нет опыта. Ну и что? У тебя он тоже не сразу появился.

— Да, разумеется. Но меня не сразу отправляли в подобные путешествия. Сперва я вообще не работал один. Где-то пару лет мы выполняли работу для Каверли вместе с Итаном.