Ариана резко повернула голову.

— Итан? Итан Флауэр?

— Да, — он удивленно посмотрел на нее, — ты его знаешь?

— Я с ним не была знакома, если ты это имеешь в виду.

— Не была? Что значит, не была?

— То и значит. Ни разу с ним не разговаривала.

— Но ты сказала «не была».

— И что?

— Обычно, говорят: «я с ним не знакома». «Не была знакома» говорят тогда…

— Разве ты не знаешь? Итан Флауэр умер.

Коаллен вытаращил глаза.

— Итан умер?

Ариана тяжело вздохнула. Ее ведь никто не тянул за язык. Зачем она, вообще, завела этот разговор?

Некоторое время ее спутник молчал, переваривая новость. Судя по всему, это оказалось потрясением.

— Я и понятия не имел, что он умер, — пробормотал он наконец, — святой Азмавир, как такое могло случиться? Итан был сильным магом. Одним из лучших в Академии.

Он сдвинул брови.

— Откуда ты знаешь, что он умер? — выделив при этом местоимение «ты».

— Это случилось полтора года тому назад. Его привели в Академию в ужасном состоянии. А к вечеру он умер.

— Боги.

— Хорошая у нас работа, правда? — язвительно произнесла Ариана.

— Прекрати, — Коаллен поморщился, — это что, по-твоему, смешно?

— А разве я смеюсь? Магистр Каверли дает нам потрясающе интересную работу, не давая умереть от скуки. Он сам так говорил. Видимо, смерть от иных причин должна нам нравиться больше.

— Гадость какая, — прошипел он себе под нос, — во что он ввязался?

Этого Ариана не знала, хотя ей и хотелось это узнать.

— Вот, значит, как ты считаешь. Что магистр не ценит своих людей.

— Он берет от них все до тех пор, пока они не перестанут приносить прибыль.

— Что за чушь!

— Думай, как хочешь. Это мое мнение.

— Ну и мнение. Просто волосы дыбом встают.

Она презрительно фыркнула.

— Ладно, я понял, почему ты не хотела этим заниматься. Но что вынудило тебя согласиться?

Ариана ответила не сразу. И не потому, что не знала, что именно. Она просто сомневалась, стоит ли.

— Многие причины, — наконец сказала она.

— Многие причины — это не ответ. Или по-твоему, я сую свой нос куда не следует?

— Не понимаю, зачем это тебе. Какая разница, какие у меня причины не хотеть выполнять это задание? Само по себе оно, конечно, очень интересное, и если бы меня не принуждали к этому…

Коаллен покачал головой. Знание людей в этом случае магистра подвело. Он не должен был нажимать на нее, настаивать, напротив, лучше бы сделал вид, что раздумывает, стоит ли вообще поручать ей это задание, справится ли она с ним.

Пустынная дорога привела их к густому лесу, начинающемуся внизу от склона холма. Как уже упоминалось, Коаллен не любил лесов, поэтому он поморщился, но хода лошади не замедлил. Ариана посмотрела вперед, а потом спросила:

— Ты обещал рассказать об Абсенсском лесе. Что в нем особенного?

— В нем много чего особенного. Для начала, много лет назад в этом лесу находилось небольшое поселение друидов. Впрочем, это как раз неудивительно. Друиды вообще любят леса. Странность не в этом, а в другом. Как эти в общем-то мирные создания оказались втянуты в военные действия с племенем даэланов — Огненный Вихрь. Но это находится под покровом тайны. Дело в том, что когда-то в этом лесу произошла решающая схватка между обеими противоборствующими сторонами.

— И кто победил? — спросила Ариана, всегда относившаяся к друидам с большой симпатией.

Наверное, из-за Лу.

— Никто, — Коаллен пожал плечами, — они просто перебили друг друга. Печальный, но увы, не единичный случай. Такое когда-то бывало сплошь и рядом, правда, обычно, друиды не участвовали в войнах.

— Вот, значит, как, — понимающе кивнула головой девушка, — поэтому у леса такая репутация.

— Не поэтому, — тут мужчина поежился и как бы невзначай оглянулся по сторонам, — прохладно здесь. Деревья солнце загораживают.

— Так из-за чего же?

— Не люблю я говорить об этом. Ну, да ладно, все равно узнаешь рано или поздно. Все дело в мертвых телах.

— Как это? — она приподняла брови.

— Никто не знает, куда они подевались после той битвы. Они словно исчезли за одну ночь. Обвинять в этом диких зверей глупо. К тому же, возникает другой вопрос: куда подевались кости. И еще одно. Слишком часто в Абсенсском лесу пропадают люди. А те, кто возвращается оттуда, рассказывают странные вещи.

— Какие?