— Хорошо, когда есть куда возвращаться, — тихо отозвалась девушка.

Он обернулся к ней.

— Что ты имеешь в виду? Разве ты сирота?

— Даже не знаю.

— Что это значит?

— Мои родители — отрицающие. Слышал такое слово? Точнее говоря, моя мать, потому что отец недавно умер.

— Отрицающие? — повторил Коаллен, сделав большие глаза, — но ты ведь…

— Да, вот именно. Мне запретили переступать порог дома. Я, конечно, могу наплевать на это. Но зачем идти туда, где тебя проклинают?

Мужчина не нашелся, что сказать на это. Ариана продолжала:

— Отец и моя младшая сестра умерли во время эпидемии. Они не захотели принять лекарство, оно ведь сделано с помощью магии, а магия для них вроде скверны. Когда я пришла туда, чтобы помочь и, мать и старшая сестра уже были больны. Но если Эм безоговорочно согласилась принять лекарство, то для того, чтобы уговорить мать, мне пришлось применить Подчинение. В благодарность она назвала меня стервой и ведьмой, ведь я не дала ей умереть во имя отрицания. Сейчас я думаю: может, следовало дать ей умереть, если она так этого хотела? — девушка пожала плечами.

— Она сумасшедшая? — осторожно спросил Коаллен.

— Не знаю. Может быть.

Он снова замолчал, не в силах осмыслить сказанное. Чтобы родители, единственные родные люди на свете прогнали из дома своего ребенка во имя каких-то там дурацких идей отрицания — это же просто уму непостижимо!

— Я тебе сочувствую, — наконец проговорил мужчина.

— Не надо мне сочувствовать. Этим все равно ничего не исправить.

Это был разумно, но не посочувствовать было нельзя. Коаллен представил себя на ее месте — и содрогнулся. А она очень хорошо держится. Должно быть, привыкла уже. Хотя нет, к такому нельзя привыкнуть, можно лишь притерпеться.

Дорога впереди резко сворачивала вправо, и вот на этом повороте неподвижно стоял высокий, стройный мужчина в длинном темном плаще. Он пристально наблюдал за приближающимися всадниками и не делал попытки отступить в сторону.

— Он мне не нравится, — тихо прошипел Коаллен и, не теряя времени даром, использовал Отталкивающее заклинание.

Ариана повторила его маневр, столь же внимательно глядя на незнакомца.

— Я не несу в себе угрозы, — произнес он и шагнул им навстречу, — я всего лишь прошу о помощи.

— Почтеннейший, — отозвался Коаллен, — город Риэллсвилл не так далеко отсюда, можно вполне добраться пешком.

— Мне требуется помощь иного рода, — незнакомец поднял голову и оба путешественника тут же заметили характерную особенность: острые, вытянутые вверх уши.

— Эльф, — сказала Ариана.

— Я не отниму много времени, — добавил тот тем временем, — но щедро вас вознагражу.

— Мы торопимся, — процедила девушка сквозь зубы.

Она сама не ожидала от себя такой реакции. Но, как выяснилось, достаточно было пообщаться с Римериенном, чтобы проникнуться стойкой неприязнью ко всей его породе.

— Какого рода помощь вам требуется? — это спросил Коаллен.

Они словно поменялись местами.

— Вы оба маги, — утверждающе заметил эльф, — и не из плохих. Среди вас есть врачеватель? К сожалению, я лишен этой способности, а запасы моих зелий подошли к концу.

— Вы не выглядите больным или раненым, — констатировал мужчина.

— Лечение нужно не мне, а Нетревианне. Она сломала ногу и не может идти столь же резво, как обычно. Сия досадная задержка сильно нарушает мои планы.

Помедлив, Коаллен повернулся к девушке:

— Давай поможем путникам. Это ведь твое любимое занятие.

Она скорчила гримасу.

— Не все путники вызывают во мне такое желание.

— Не все эльфы одинаковы, — не отставал он, — как насчет мисс Аурейлинн?

— Этот тип — не мисс Аурейлинн.

Тут мужчина рассмеялся.

— Согласен. Но он — и не библиотекарь.

— Делай, как знаешь, — наконец, отозвалась она, но не слишком охотно.

Пока длился их тихий диалог, эльф молча стоял в паре шагов и терпеливо дожидался окончательного решения.

— Хорошо, — обернулся к нему Коаллен, — ведите нас к своей спутнице. Мы посмотрим, что можно сделать.

Эльф наклонил голову.

— Я благодарю вас за отзывчивость, господа. Идемте.

Ариана была настороже и бросала по сторонам подозрительные взгляды. Она совершенно не доверяла словам эльфа. Но, как выяснилось, напрасно.

Он в самом деле привел их к своей, так называемой, «спутнице». Ею оказалась лошадь, почти совершенно белая, за исключением нескольких серых волосков в гриве и хвосте. От неожиданности Коаллен захлопал глазами, а Ариана издала тихий, ехидный смешок.